피지 산호초 복원, 예술과 과학으로 해법 찾는 '카운팅 코랄'

영혼에 각인되는 곳, 피지의 바닷속 희망

어떤 장소는 사람의 영혼에 깊은 흔적을 남긴다. 남태평양의 섬나라 피지가 바로 그런 곳이다. 2022년부터 피지에서 활동을 시작한 비영리 산호 복원 단체 '카운팅 코랄(Counting Coral)'에게 피지는 단순한 활동 무대를 넘어, 아이디어가 탄생하고 사명이 성장하는 고향과도 같다. 설립자 졸리온 콜리어(Jolyon Collier)는 수많은 리조트가 들어서기 훨씬 전인 25년 이상 이곳을 방문하며 바다와의 유대를 쌓아왔다.

산호초 복원 작업은 영감을 주는 동시에 냉혹한 현실과 마주하게 한다. 전 세계적으로 산호초는 급격히 감소하고 있으며, 모든 산호초를 구하는 것은 현실적으로 불가능하다. 그러나 의미 있는 지역적 차원의 행동은 가능할 뿐만 아니라 필수적이다. 카운팅 코랄과 같은 단체, 지역 사회, 연구자들, 그리고 PADI AWARE 재단(PADI AWARE Foundation®)과 같은 이니셔티브들이 취약한 산호초 생태계를 보호하고 복원하기 위해 전 세계적으로 협력하고 있다. 이들의 노력은 산호초에 의존하는 생태계와 지역 주민들의 생계를 동시에 지키는 것을 목표로 한다.

피지는 이러한 도전과 기회를 동시에 보여주는 상징적인 장소다. 일부 산호초는 명백한 쇠퇴의 징후를 보이지만, 다른 한편에서는 여전히 생명력 넘치는 활기찬 모습을 유지하고 있다. 건강한 산호초는 손상된 지역을 재생시키는 데 필요한 회복력 강한 산호의 원천이 되기에 복원 작업에서 핵심적인 역할을 수행한다.

예술과 해양 과학의 만남: 조각적 산호 유전자 은행

카운팅 코랄은 3단계 번식 모델을 기반으로 한 유전적 산호 은행 시스템을 설계하고 실행한다. 그 목표는 단순하지만 강력하다. 바로 생물 다양성을 유지하면서 산호초 복원을 위한 산호의 지속 가능한 공급원을 만드는 것이다.

이 접근법의 중심에는 예술, 공학, 해양 과학을 결합한 수중 구조물인 '조각적 산호 유전자 은행(Sculptural Coral Gene Banks)'이 있다. 모든 구조물은 강도, 부식 저항성, 그리고 해수에서의 비활성 특성 때문에 해양 등급의 스테인리스 스틸로 제작된다. 이 구조물들은 해양 환경에 유해 물질을 배출하지 않으면서 수십 년, 심지어 수 세기 동안 지속되도록 설계되었다.

가장 눈에 띄는 디자인 중 하나인 '생명의 나무(Tree of Life)'는 이 시스템의 중심을 이룬다. 주변 구조물들은 수백 개의 모체 산호를 지지하며, 이 산호들은 세심하게 관찰되고 주기적으로 파편화된다. 이 산호 조각들은 2차 양식장을 채우고 궁극적으로는 황폐해진 산호초를 복원하는 데 사용된다. 그동안 원래의 모체 산호는 장기적인 유전자 저장소로서 안전하게 보호된다. 표면적으로는 예술 작품처럼 보이지만, 실제로는 확장성과 장기적인 영향을 위해 정교하게 설계된 복원 시스템인 것이다.

현재 피지 전역의 유전자 은행에서는 수백 개의 모체 산호가 자라고 있으며, 이는 모두 PADI 리조트의 지원을 받고 PADI AWARE 재단의 '어답트 더 블루(Adopt the Blue™)' 프로그램 등을 통해 추진되는 전 지구적 해양 보호 운동과 연결되어 있다. 시간이 지남에 따라 이 산호들은 주변 산호초에 수천 개의 산호를 이식하는 데 기여하며, 생태계가 지속 가능하고 과학적으로 정보를 기반한 방식으로 회복되도록 도울 것이다.

산호초 복원이 중요한 이유

산호초는 전체 해저 면적의 1% 미만을 차지하지만, 모든 해양 생물의 25%를 부양한다.

이러한 중요성에도 불구하고 산호초는 놀라운 속도로 사라지고 있다. 이미 전 세계 산호초의 약 절반이 사라졌으며, 현재 추세가 계속된다면 2050년까지 90% 이상이 쇠퇴할 수 있다는 암울한 전망이 나온다. 산호초 보존은 단지 해양 생물에 관한 문제가 아니라 사람에 관한 문제이기도 하다. 해안 지역 사회는 식량 안보, 관광 수입, 그리고 폭풍으로부터의 보호를 산호초에 의존하고 있다. 산호초를 복원하는 것은 생물 다양성을 보호하고 지역 경제를 강화하며 기후 변화에 대한 회복력을 구축하는 데 도움이 된다. 이것이 바로 PADI AWARE 재단이 지원하는 활동을 포함한 전 세계적인 보존 노력이 점점 더 중요해지는 이유다.

다이버가 변화를 만드는 방법

산호초의 미래는 과학자나 환경보호 활동가만의 손에 달려있지 않다. 바다에 들어가는 모든 다이버의 손에 달려 있다. 다이버들이 산호초 복원을 적극적으로 지원할 수 있는 실질적인 방법은 다음과 같다.

• 1. 목적 있는 다이빙: 해양 보존 및 산호초 복원 프로젝트를 적극적으로 지원하는 다이빙 업체와 목적지를 선택하라. PADI 에코 센터(PADI Eco Center) 등급을 보유한 PADI 다이브 센터 및 리조트가 훌륭한 선택지가 될 수 있다.

• 2. 복원 프로그램 참여: 카운팅 코랄을 포함한 많은 단체들이 다이버들에게 산호 양식장 관리부터 이식 작업에 이르기까지 산호 복원에 직접 참여할 기회를 제공한다.

• 3. 완벽한 부력 조절: 뛰어난 부력 조절 기술은 산호초를 보호하는 가장 간단하면서도 효과적인 방법 중 하나다. 산호와의 우발적인 접촉은 영구적인 손상을 유발할 수 있으므로 반드시 피해야 한다. PADI 최고 성능 부력(Peak Performance Buoyancy) 스페셜티 코스가 큰 도움이 될 것이다.

• 4. 산호초 친화 제품 사용: 옥시벤존, 옥티녹세이트와 같은 유해 화학물질이 포함된 제품을 피하고 산호초에 안전한 자외선 차단제를 선택하라.

• 5. 책임감 있는 해양 대사 되기: 해양 생물을 만지거나, 밟거나, 채집하지 말아야 한다. 모범을 보이고 다른 사람들도 책임감 있게 행동하도록 격려하라.