[시론] 해양 파괴 목격하는 다이버들… 적극적인 보호 주체로 나선다

다이버들은 바다 속에서 사라져 가는 생태계의 현장을 가장 가까이서 목격하는 이들이다. 산호 백화 현상과 버려진 유령 그물, 어족 자원 감소, 파괴된 해안선 등 침체된 해양 환경 소식은 때로 개인이 해결하기에는 거대한 문제처럼 다가온다. 그러나 전 세계 다이버 커뮤니티에서는 이러한 무력감을 넘어서는 실천적 변화가 일어나고 있다.

최근 덴마크 최대 피요르드에서는 다이버와 어민, 비정부기구(NGO), 지자체가 협력하여 유령 그물을 성공적으로 수거했다. 발트해에서는 역사적 난파선 다이빙 포인트에 방치된 폐그물을 제거하기 위한 장기 프로젝트가 이어지고 있으며, 지역 바다에서는 자원봉사 다이버들이 해조류 바다풀 서식지 복원에 힘을 보태고 있다. 열대 휴양지 역시 다이빙 센터와 해양생물학자들이 방문 다이버들과 함께 파괴된 암초에 산호를 다시 심는 작업을 활발히 진행 중이다.

이러한 움직임은 이제 일부의 예외적인 활동에 그치지 않고 하나의 커다란 흐름으로 자리 잡고 있다. 환경 보호는 더 이상 정부나 과학자, 대형 기관만의 추상적인 영역이 아니며, 다이버 스스로가 수중 세계의 주체적인 관리자로 나서는 추세다. 조직적인 보전 프로젝트 참여부터 지속 가능성을 추구하는 다이빙 리조트나 장비 제조사를 선택하는 소비자로서의 실천까지 다양한 형태로 구현되고 있다.

다이빙 산업계 역시 이러한 변화에 발맞추고 있다. 다이빙 장비 브랜드 포스 엘리먼트(Fourth Element)는 폐어구와 수거된 해양 플라스틱을 재활용한 '오션포지티브(OceanPositive)' 장비 라인을 선보이며 친환경 가치를 주류 시장으로 끌어올렸다. 생태학적으로 건강한 암초는 생물 다양성을 보존하고, 경제적으로는 관광 산업과 지역 주민의 생계를 뒷받침하며, 사회적으로는 지역 사회의 자부심과 협력을 강화하는 다각적 효과를 거두고 있다.

아시아를 비롯한 세계 각지에서는 건강한 해양 생태계를 기반으로 한 다이빙 관광이 지역 경제의 핵심으로 자리 잡았다. 살아있는 만타가리 한 마리가 시장에서 거래되는 고기 가격보다 200배 이상의 경제적 가치를 창출한다는 연구 결과처럼, 고래와 상어 등 주요 해양 생물들은 매년 지속 가능한 가치를 만들어내고 있다. 보호와 보전이 경제 활동의 걸림돌이 아닌 핵심 기반이 된 셈이다.

수중 환경을 직접 관찰하는 다이버들은 바다를 변화시킬 수 있는 독보적인 위치와 영향력을 지닌다. 수중 청소 입수, 산호 복원 참여, 피해 사례 신고, 책임감 있는 다이빙 운영업체 이용 등 작은 행동들이 모여 수중 세계와의 관계를 단순한 방문객에서 수호자로 변화시킨다. 국내외를 막론하고 다이버들이 참여할 수 있는 환경 활동은 항상 열려 있다.

한편 해양 보전 의식의 확산과 함께 관련 국제 행사 및 학술적 논의도 활발히 이어지고 있다. 요르단 아카바, 포르투갈 리스본, 미국 뉴올리언스, 벨기에 안트베르펜 등지에서 해양 관련 행사가 열리는 가운데, 북해 및 도버 해협의 해양 생태계를 다룬 도서와 어류의 통증 감각 및 행동을 다룬 연구서가 출간되는 등 학술적 관심도 높아졌다. 아울러 테크니컬 다이빙의 발전사와 시초를 조명하는 역사서도 발간되며 다이빙 커뮤니티의 지평을 넓히고 있다. 글로벌 다이빙 매체 엑스레이 매거진(X-RAY MAG) 역시 국제 네트워크를 통해 이러한 해양 보전 소식과 수중 현장의 목소리를 전 세계에 알리고 있다.