다이버, 바다의 수호자로 거듭나다
다이빙을 할 때마다 지상의 세계가 사라지는 특별한 순간이 찾아온다. 세상의 소음, 복잡한 뉴스, 끊임없이 스크롤 하던 화면은 온데간데없고, 오직 자신의 숨소리와 극소수만이 경험하는 수중 세계만이 존재한다. 바로 이 경험이 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 중요한 의미를 지닌다.
전체 인류에서 자격증을 갖춘 스쿠버 다이버의 비율은 극히 미미하지만, 다이빙을 배우는 순간 우리는 대부분의 사람이 결코 볼 수 없는 장소에 접근할 수 있는 독특한 자격을 얻게 된다. 이는 특별한 기술을 배우고 아무나 갈 수 없는 곳을 탐험할 수 있는 특권이다. 그리고 이 선물에는 중대한 책임이 뒤따른다. 바다는 우리의 소유가 아니며, 우리는 다음 세대의 다이버들을 위해 바다를 건강하게 보존하고 물려주어야 할 관리인(custodian)이다.
스쿠버 다이버는 해양 보호 활동의 많은 부분을 수행할 수 있는 독보적인 위치에 있다. 우리는 바다의 위기에 가장 먼저 대응하는 '최초 대응자'이자, 데이터를 수집하는 '시민 과학자'이며, 훼손된 생태계를 복원하는 '복원 전문가'이다. 계산은 간단하다. 다이버의 수가 많아질수록 우리가 바다를 위해 할 수 있는 일도 그만큼 늘어난다. 모든 다이버는 누군가의 신뢰 어린 한마디, "너도 한번 해봐"라는 권유로 시작한다. 친구에게 다이빙을 추천하는 것은 단순히 새로운 취미를 선물하는 것을 넘어, 또 한 명의 해양 보호자를 모집하는 것과 같다.
수면 아래의 일손: 해양 쓰레기와의 전쟁
해변 정화 활동은 플라스틱이 바다로 유입되기 전에 차단하고, 해안으로 밀려온 쓰레기가 다시 바다로 돌아가는 것을 막는 중요한 역할을 한다. 하지만 이 활동만으로는 이미 물속에 가라앉아 있는 방대한 양의 쓰레기를 처리할 수 없다. 특히 '유령 그물(Ghost nets)'과 같은 폐어구는 해안으로 밀려오지 않고 물속에 떠다니며 수년간 거북이, 상어, 물고기 등 해양 생물을 옭아매는 치명적인 덫이 된다. 낚싯줄은 산호에 감겨 서서히 죽게 만들고, 버려진 병들은 해저에 쌓여 생태계를 파괴한다.
이러한 수중 쓰레기에 접근할 수 있는 것은 오직 다이버뿐이다. PADI 다이버들이 참여하는 '다이브 어게인스트 데브리(Dive Against Debris)' 프로그램을 통해 현재까지 전 세계 바다에서 250만 개 이상의 쓰레기가 수거되었고, 얽힘 사고를 당한 4만 2천 마리 이상의 해양 동물이 구조되었다. 또한 '어답트 더 블루(Adopt the Blue)' 프로그램을 통해 전 세계 다이빙 커뮤니티는 3,400곳 이상의 다이빙 사이트를 입양하여 보호하고 있으며, 최종 목표는 1만 곳으로 확대하는 것이다.
멕시코의 에스피리투 산토 군도에서 진행된 한 놀라운 사례는 다이버의 역할을 명확히 보여준다. 16명의 다이버로 구성된 팀은 단 하나의 거대한 유령 그물을 제거하기 위해 총 60회의 다이빙에 걸쳐 40시간 이상을 물속에서 보냈다. 이 그물은 길이가 90미터에 달하고 무게는 거의 2톤에 육박했으며, 발견 당시 수많은 거북이와 물고기가 얽혀 있었다. 이와 같은 활동의 중요성을 인지한 국제보존협회(Conservation International)는 전 세계적으로 약 200명의 다이버에게 유령 그물 수거 전문 훈련을 제공했다. 미국 플로리다에서는 해양보존재단(Ocean Conservation Foundation) 소속 다이빙팀이 정기적인 정화 다이빙을 통해 9,072킬로그램(20,000파운드)이 넘는 수중 쓰레기를 제거하는 성과를 거두었다. 새로운 다이버 한 명은 가장 도움이 절실한 수중 세계에 힘을 보탤 또 하나의 일손이 된다.
바다를 지켜보는 눈: 시민 과학자의 힘
해양 과학자들은 광활한 바다의 모든 곳을 동시에 감시할 수 없다. 하지만 다이버는 할 수 있다. 우리는 전 세계 다이빙 포인트에 흩어져 있는 잠재적인 연구원들이다. 미국 플로리다 키스에서는 '리프 환경 교육 재단(Reef Environmental Education Foundation)' 소속 자원봉사 다이버들이 지난 25년간 어류 개체 수를 꾸준히 조사해왔다. 연구자들이 이들의 데이터를 미국 해양대기청(NOAA)이 약 90종을 대상으로 수행한 공식 조사 데이터와 비교한 결과, 대부분의 어종에서 자원봉사자의 데이터가 연방 정부의 데이터와 매우 높은 상관관계를 보이며 그 신뢰성을 입증했다.
이러한 시민 과학의 잠재력을 바탕으로, PADI AWARE 재단은 2026년에 '글로벌 상어 및 가오리 센서스(Global Shark and Ray Census)'를 출범할 예정이다. 이는 다이버가 주도하는 세계 최대 규모의 취약종 조사 프로젝트가 될 것이다. 다이버들이 다이빙 중 관찰한 상어와 가오리 목격 정보를 기록하거나, 반대로 특정 지역에서 이들이 보이지 않는다는 부재 정보를 기록함으로써, 우리는 인식과 실제 보호 사이의 정보 격차를 메울 수 있다. 이렇게 수집된 데이터는 상어와 가오리 개체 수가 어떻게 회복되고 있는지, 그리고 어느 곳에 더 강력한 보호 조치가 필요한지를 결정하는 데 중요한 과학적 근거를 제공하게 된다.
사라진 것을 되살리다: 산호초 복원 프로젝트
전 세계의 산호초가 기후 변화와 해양 오염으로 인해 죽어가고 있다. 한때 화려한 색채의 숲을 이루었던 곳이 하얗게 변한 뼈대만 남는 백화 현상이 심각하다. 하지만 희망은 있다. 산호초는 회복될 수 있으며, 다이빙을 배우는 것은 그 회복을 도울 수 있는 능력을 얻는 것과 같다. 산호초를 복원하고, 해양 쓰레기를 제거하며, 야생 동물을 조사하는 데 필요한 모든 기술은 첫 다이빙 자격증 취득에서부터 시작된다.
세이셸에서는 '리프 레스큐어스(Reef Rescuers)' 프로젝트를 통해 5만 개 이상의 산호 조각을 손상된 산호초 지역에 성공적으로 이식했다. 인도네시아에서는 PADI AWARE 커뮤니티 보조금 프로그램의 지원을 받는 '코랄 캐치(Coral Catch)' 프로그램이 100명 이상의 현지 여성을 스쿠버 다이버로 훈련시켜 산호초를 모니터링하고 보호하며 복원하는 활동을 펼치고 있다. 이 프로그램 참가자들은 지금까지 5,000개 이상의 산호를 심었다. 산호 복원 훈련을 받은 다이버가 한 명 더 늘어날 때마다, 우리가 물려받은 것보다 더 건강한 산호초를 미래 세대에 물려줄 수 있는 우리의 역량은 그만큼 커진다.
당신의 초대가 바다의 미래를 바꾼다
현재 전 세계적으로 3천만 명 이상의 PADI 다이버가 있으며, 이들은 12만 8천여 명의 PADI 전문가들의 지원을 받고 있다. 우리는 함께 지구상에서 가장 큰 해양 보존 커뮤니티를 구축했다. 하지만 우리의 성장은 아직 끝나지 않았다. 당신의 다이빙 사진을 보며 계속 질문하는 친구, 바닷속 세상에 대해 호기심을 보이는 가족이 있는가? 그들이 바로 해양 보호 구역에서 유령 그물을 끌어올리거나, 몰디브에서 상어 목격 기록을 남기거나, 사라진 산호초를 복원하는 다음 주역이 될 수 있다. 당신의 다음 초대가 모든 것을 바꿀 수 있다.
