7월 첫 두 주 동안 태평양 양쪽 해역에서 혹등고래가 어구에 얽히는 심각한 사고가 잇따라 발생했다. 이는 상업용 어구 얽힘 사고가 이동 중인 혹등고래에게 여전히 가장 큰 위협 중 하나임을 보여준다.
호주 해역에서는 상업용 어구로 추정되는 밧줄에 얽힌 고래들이 일주일도 되지 않아 5건이나 발견되었으며, 이 중 한 마리는 결국 목숨을 잃은 것으로 확인되었다. ABC 뉴스 보도에 따르면 다른 한 마리는 전문 구조대에 의해 무사히 구조되었으나, 나머지 세 마리는 광범위한 공중 및 해상 수색에도 불구하고 발견되지 않았다.
전문 구조대는 7월 8일 저녁 오스프리 베이 인근에서 9m 크기의 혹등고래가 밧줄에 걸려 부둥켜안고 있다는 신고를 받고 즉시 출동했다. 그러나 이 고래의 사체는 밀물에 쓸려 닝갈루 리프의 얕은 바다로 떠내려갔다. 사체를 먹기 위해 황소상어와 뱀상어 등 다수의 상어떼가 몰려들면서 당국은 사체가 치워질 때까지 인기 스노클링 포인트인 오이스터 스택스와 노스 만두 구역을 임시 폐쇄 조치했다.
매년 겨울 세계 최대 규모의 이동 중 하나로 꼽히는 과정에서 최대 4만 마리의 혹등고래가 닝갈루 리프를 지나간다. 혹등고래들은 남극의 먹이 활동 구역과 서호주 킴벌리 해안의 따뜻한 수역 사이를 오가며, 암컷들은 이곳에서 새끼를 낳은 뒤 다시 남쪽으로 이동한다. 혹등고래는 보통 6월과 11월 사이에 엑스마우스 베이를 통과하지만, 올해는 7월이 되어서야 대규모로 모습을 드러내기 시작했다.
서호주 생물다양성·보전·관광부(DBCA)는 밧줄에 얽힌 고래를 발견하더라도 직접 밧줄을 자르려 하지 말라고 당부했다. 이는 매우 위험할 뿐만 아니라 전문 구조대의 작업을 지연시킬 수 있기 때문이다. 서호주에서는 훈련받고 승인된 구조 요원만이 고래 얽힘 해제 작업을 시도할 수 있다.
고래는 얽힌 어구를 단 채 수주에서 수개월 동안 헤엄치며 극심한 피로를 겪게 되고, 이로 인해 최초 얽힘이 발생한 위치를 파악하기도 어려워진다. 번밀라 보전재단(BBF) 관계자는 얽힌 혹등고래가 하루에 수십 킬로미터를 이동할 수 있으며, 한 번 자취를 감추면 다시 발견하지 못할 수도 있다고 전했다.
닝갈루 해역에서 발생한 사건은 단발성 사고가 아니다. 7월 상반기 동안 태평양 전역에서 혹등고래를 구조하기 위한 얽힘 해제 작업이 다수 진행되었다.
호주 반대편 해안인 골드코스트에서는 7월 4일 상어 차단망에 걸린 혹등고래를 구하기 위해 4시간에 걸친 구조 작업이 펼쳐졌다. 퀸즐랜드 수산청의 해양동물 방류팀은 씨월드 재단 구조대와 협력하여 다음 날 고래를 성공적으로 풀어주었다. 뉴사우스웨일스주에서도 연례 이동 기간 동안 어구와 해양 쓰레기에 얽힌 혹등고래가 보고되어 구조팀이 며칠에 걸쳐 추적 작업을 벌이기도 했다.
태평양 건너 캐나다 브리티시컬럼비아주 해안에서는 팝타르트라는 별명으로 잘 알려진 혹등고래가 캐나다와 미국 국경 인근에서 수백 미터 길이의 낚시 줄을 끌고 다니다 거의 일주일 만에 구조되었다. 고래 관찰자들이 7월 2일 이 고래의 이상 행동을 처음 발견했으나, 기상 악화로 인해 태평양 고래 관찰 협회의 대형 고래 얽힘 대응 네트워크가 구조에 성공한 것은 7월 10일이었다.
같은 주 하와이 제도 혹등고래 국립 해양 보호구역에서도 미국 해양대기청(NOAA)과 협업 기관들이 생명을 위협하는 어구에 얽힌 혹등고래 두 마리를 성공적으로 구조했다고 발표했다.
호주 BBF 측은 얽힌 고래가 먼 바다로 사라지기 전에 위치를 파악하려면 스쿠버 다이버, 스노클러, 항공기 조종사, 고래 관찰 선박 운항자 등 해양 이용자들의 신속한 제보가 매우 중요하다고 강조했다. 재단은 밧줄이나 부표 등을 달고 있거나 이상 행동을 보이는 고래를 발견하면 즉시 사진이나 동영상을 촬영하고, GPS 위치와 이동 방향을 기록하여 보고해 줄 것을 당부했다.