바닷속에 드리운 보이지 않는 위협
파도 아래, 대부분의 다이버와 해양 레저 인구의 시선이 닿지 않는 깊은 곳에서 보이지 않는 위협이 산호초와 난파선, 그리고 드넓은 바다를 떠돌고 있다. '유령 그물(Ghost Nets)'로 알려진 이 버려지거나, 유실되거나, 폐기된 어구들은 인간의 기억 속에서 잊힌 후에도 오랫동안 해양 생물을 옭아매고 죽이는 비극을 이어간다. 기름 유출이나 산호 백화 현상처럼 언론의 주목을 받지는 못하지만, 유령 그물의 영향력은 광범위하고 지속적이며 파괴적이다.
다이버, 해양 보존가, 그리고 바다의 미래를 염려하는 모든 이들에게 유령 그물 문제는 단순한 환경 이슈를 넘어선다. 이는 인간의 활동이 수면 아래에 얼마나 깊고 오래 지속되는 족적을 남기는지를 상기시키는 명백한 증거이기 때문이다.
유령 그물이란 무엇이며, 왜 치명적인가?
유령 그물은 바다에서 유실되었거나, 의도적으로 버려졌거나, 손상되어 폐기된 어망 또는 관련 어구를 총칭하는 용어다. 현대의 어업 장비 대부분이 내구성이 강한 합성 섬유로 만들어지기 때문에, 이 그물들은 회수되지 않은 채 수십 년 동안 '유령 어업(Ghost Fishing)'을 계속한다. 이 과정에서 물고기, 바다거북, 바닷새, 상어, 해양 포유류 등 수많은 생명이 무차별적으로 희생된다.
유엔식량농업기구(FAO)에 따르면, 유령 어구는 전체 해양 플라스틱 쓰레기 무게의 상당 부분을 차지하며, 어업 활동이 중단된 후에도 계속해서 해양 생물을 포획하여 장기적인 생태계 파괴를 유발한다. 문제의 규모는 상상을 초월한다. 세계자연기금(WWF)은 매년 50만에서 100만 톤에 달하는 어구가 바다로 유입되는 것으로 추정하며, 이는 가장 치명적인 형태의 해양 플라스틱 오염 중 하나로 꼽힌다.
다른 해양 쓰레기와 유령 그물을 구분 짓는 가장 큰 차이점은 그 본래의 목적에 있다. 플라스틱병이나 비닐봉지도 해양 생물에게 해를 끼칠 수 있지만, 유령 그물은 처음부터 동물을 포획하고 옭아매기 위해 설계된 도구다. 이 때문에 그 위험성은 여타 쓰레기와 비교할 수 없을 정도로 크다.
수면 아래 숨겨진 전 지구적 위기
유령 그물 문제는 특정 지역에 국한되지 않는다. 열대 산호초 지대부터 극지방의 차가운 바다에 이르기까지 전 세계 모든 해역에서 발견되고 있다. 이들은 거대한 환류에 쌓이거나, 해안으로 밀려오거나, 해류가 쓰레기를 집중시키는 해저 지형에 갇히기도 한다.
유엔환경계획(UNEP)이 인용한 연구에 따르면, 폐어구는 가장 치명적인 해양 플라스틱으로 간주되며, 모든 종류의 바다거북과 대다수 바닷새를 포함한 약 66%의 해양 동물을 위협하는 것으로 나타났다. 이 통계는 일반 대중에게는 잘 보이지 않는 문제의 심각성을 명확히 보여준다.
유령 그물이 이토록 널리 퍼진 이유 중 하나는 전 세계적으로 이루어지는 막대한 규모의 어업 활동 때문이다. 폭풍, 어구 간의 충돌, 강한 해류, 그리고 단순한 조작 실수 등 다양한 원인으로 그물이 유실된다. 일부 경우에는 손상된 장비를 회수하는 비용이 장비의 가치를 초과하기 때문에 의도적으로 폐기되기도 한다.
과학적 추정에 따르면, 전체 어구 중 극히 일부만 유실되더라도 그 양은 엄청나다. 국제 학술지 '사이언스 어드밴시스(Science Advances)'에 발표된 한 글로벌 평가 보고서는 정상적인 어업 활동 과정에서 매년 수백만 제곱킬로미터에 달하는 그물과 낚싯줄이 유실되며, 시간이 지남에 따라 계속해서 누적되는 영구적인 환경 부담을 생성한다고 밝혔다.
수십 년이 지나도 계속되는 죽음의 굴레
‘유령 어업’이라는 개념은 유실된 어구가 버려진 후에도 오랫동안 동물을 덫에 걸리게 하는 방식을 설명한다. 그물은 물기둥을 따라 표류하거나 산호초 위에 무너져 내리면서 물고기를 가둔다. 갇힌 물고기는 포식자를 유인하고, 그 포식자 역시 그물에 얽히게 되는 죽음의 악순환이 반복된다.
FAO의 연구에서 인용된 상세한 관찰 결과에 따르면, 유실된 자망(gillnet)은 장기간에 걸쳐 물고기를 계속 포획할 수 있으며, 어구의 효율성이 점차 감소하더라도 사망률은 꾸준히 발생하는 것으로 나타났다. 합성 섬유의 느린 분해 속도는 이 그물들이 과거의 천연 섬유로 만들어진 전통 어구보다 훨씬 더 오랫동안 제 기능을 유지하게 만든다.
직접적인 옭아맴 외에도 유령 그물은 서식지 파괴를 유발한다. 떠다니는 그물에 의해 산호초가 부서지거나 질식사하고, 해초 군락이 뿌리째 뽑히며, 민감한 해저 생태계가 수년간 변형될 수 있다. 또한, 플라스틱 그물이 시간이 지나면서 분해될 때 방출되는 미세플라스틱은 먹이 사슬로 유입되어 그 영향을 더욱 증폭시킨다.
인간과 경제에 미치는 영향
유령 그물은 생태학적 재앙일 뿐만 아니라, 어업과 연안 지역 경제에도 심각한 타격을 준다. 그물에 갇힌 물고기는 어업인의 이익으로 돌아가지 않은 채 생태계에서 제거되므로, 가용 어족 자원을 감소시키고 지속 가능한 어업 관행을 저해한다.
국제 해양 기구들이 수집한 데이터에 따르면, 폐어구는 어획량 감소, 선박 손상, 수거 및 처리 비용 발생 등을 통해 막대한 재정적 손실을 초래한다. 세계자연보전연맹(IUCN)은 유령 어구가 상업적으로 가치 있는 어종을 지속적으로 포획하고, 선박 항해에 안전 위험을 초래한다고 강조했다. 특히 어업이 지역 사회의 중요한 생계 수단인 지역에서는 그 피해가 더욱 치명적일 수밖에 없다.
