수중 통신 및 내비게이션 기술 분야의 글로벌 선두 기업인 소나다인(Sonardyne)이 차세대 중성미자 검출기 프로젝트인 'KM3NeT-ORCA' 구축에 참여한다. 프랑스 툴롱 해안에서 약 40km 떨어진 지점, 수심 2,500m 아래 심해에 설치될 이 검출기는 우주에서 날아오는 미세한 입자인 중성미자를 탐지하는 거대한 과학 실험 장비다.
중성미자는 질량이 거의 없고 전하를 띠지 않아 '유령 입자'로 불리며 연구가 매우 까다롭다. 이를 포착하기 위해 프로젝트 팀은 해저에 수천 개의 광학 센서가 달린 수직 줄을 배치할 계획이다. 소나다인의 역할은 이 센서들이 수중에서 정확한 위치를 유지하고 실시간으로 데이터를 전송할 수 있도록 고정밀 음향 위치 추적 시스템을 공급하는 것이다.
특히 심해의 고압 환경에서 기기의 정밀도를 유지하는 것이 이번 프로젝트의 핵심 과제다. 소나다인의 기술은 센서들의 정확한 위치를 파악함으로써, 중성미자가 통과할 때 발생하는 미세한 빛의 경로를 재구성하는 데 필수적인 기초 자료를 제공하게 된다. 이번 연구는 암흑 물질의 정체를 밝히고 중성미자의 질량 순서를 결정하는 등 현대 물리학의 오랜 난제를 해결하는 데 중요한 이정표가 될 것으로 기대된다.
