오대호, 수천 년 역사를 품은 수중 박물관
북미 대륙 중앙부에 위치한 오대호는 세계 담수량의 20% 이상을 차지하는 거대한 호수입니다. 미국 8개 주와 캐나다 2개 주에 걸쳐 있으며, 동부 캐나다의 세인트 로렌스 강을 통해 대서양과 연결되어 일찍부터 해상 교통의 요충지 역할을 했습니다.
17세기 초 프랑스 탐험가들이 온타리오 호에 진입하면서 오대호 탐험이 시작되었지만, 혹독한 겨울 날씨, 복잡한 해안선, 나이아가라 폭포와 같은 장애물들로 인해 오대호 북부 지역은 쉽게 접근할 수 없었습니다. 유럽 탐험가들은 수천 년 동안 이 지역에서 살아온 원주민 부족들의 지혜를 빌려 북부 오대호 탐험에 나섰습니다.
원주민들은 유럽인들이 도착하기 5천 년 전부터 작은 배를 이용하여 오대호를 항해했습니다. 초기 탐험가들은 원주민들과 협력하여 그들의 지식과 경험을 공유하며 오대호 북부 지역을 탐험하기 시작했습니다.
1679년, 프랑스 탐험가 시외르 드 라 살은 원주민들의 도움을 받아 나이아가라 폭포 주변의 황무지를 걸어서 탐험하고, 나이아가라 강 상류 연안에 새로운 범선을 건조했습니다. 이 배의 이름은 '그리폰'호였습니다.
그리폰호는 이리호, 휴런호, 미시간호를 성공적으로 항해하며 원주민 공동체와 유럽 정착민을 위한 교역로를 개척했고, 오대호 해상 산업의 발전에 크게 기여했습니다. 그러나 1679년, 그리폰호는 현재의 위스콘신 주 그린베이 근처에서 모피를 싣고 나이아가라로 돌아가던 중 실종되었습니다. 그리폰호의 실종 원인은 여전히 미스터리로 남아 있습니다. 어떤 사람들은 그리폰호가 슈피리어호에서 길을 잃었다고 믿는 반면, 갑작스러운 폭풍이나 적대적인 원주민 부족의 공격으로 침몰했다는 추측도 있습니다.
오대호, 침몰선의 보고…뛰어난 보존 상태 유지
그리폰호는 아직 발견되지 않아 '난파선 사냥꾼들의 성배'로 여겨지고 있습니다. 오대호는 캐나다와 미국의 형성에 중요한 역할을 했으며, 350년이 넘는 해상 무역 역사 동안 수많은 선박들이 오대호의 거친 물결에 침몰했습니다. 현재 오대호에는 6천 척 이상의 난파선이 있는 것으로 추정되며, 매년 새로운 난파선들이 발견되고 있습니다.
오대호 침몰선들이 잘 보존되는 이유는 차갑고 깨끗한 담수 환경 덕분입니다. 낮은 수온은 부식을 늦추고, 산호나 해양 생물의 서식이 없어 선박의 손상을 최소화합니다. 이러한 환경 덕분에 오대호는 전 세계 난파선 탐험가와 스쿠버 다이버들을 불러모으고 있습니다. 매년 30만 명 이상의 다이버들이 오대호에서 다이빙을 즐기며, 특히 여름철에는 많은 다이버들이 역사적인 난파선을 탐험합니다. 이들은 지역 사회에 해양 역사를 알리는 데 기여하고 관광 산업을 활성화하는 데도 중요한 역할을 합니다.
하지만 오대호 다이빙은 위험과 어려움도 수반합니다. 시야 확보가 용이한 경우도 있지만, 강한 조류, 비, 바람, 계절적 요인으로 인해 시야가 제한될 수 있습니다. 또한 오대호의 수온은 매우 낮습니다. 여름철 표면 온도는 비교적 쾌적하지만, 하강하는 동안 차가운 수온 약층을 만나게 됩니다. 따라서 적절한 보온 장비 착용이 필수적이며, 장비 고장 위험도 높습니다. 특히, 감압 장치가 얼어붙어 공기 공급이 중단될 수 있으므로 주의해야 합니다.
현재 전 세계의 선박들이 오대호를 드나들고 있으며, 해상 운송 산업이 활발하게 운영되고 있습니다. 따라서 다이버들은 선박 통행에 주의해야 하며, 선박 앵커가 침몰선을 손상시키지 않도록 보호하는 노력도 필요합니다.
역사 보호 노력…세이브 온타리오 십렉스(Save Ontario Shipwrecks)
오대호의 침몰선들을 보호하고 연구하기 위한 다양한 단체들이 활동하고 있습니다. '세이브 온타리오 십렉스(Save Ontario Shipwrecks)'는 오대호의 난파선들을 기록하고 보호하는 데 앞장서는 비영리 단체입니다. 이들은 다이버들을 교육하고, 난파선 정보를 수집하고, 지역 사회와 협력하여 난파선 보호 활동을 펼치고 있습니다. 이러한 노력을 통해 오대호의 수중 유산은 미래 세대에게도 안전하게 전달될 것입니다.
