세르조 마타렐라 이탈리아 대통령이 몰디브의 한 동굴에 갇혀 사망한 이탈리아 다이버 4명의 시신을 수습한 핀란드 동굴 다이버 3명에게 이탈리아 최고 영예의 훈장을 수여했다.
사미 파스카리넨(Sami Paaskarinen), 예니 베스테르룬드(Jenni Westerlund), 파트리크 그뢴크비스트(Patrik Grönqvist)는 지난 5월 17일부터 21일까지 진행된 복잡하고 위험한 수습 작전에서의 공로를 인정받아 '이탈리아 공화국 공로 훈장(Order of Merit of the Italian Republic)' 기사장을 받았다. 이 훈장은 대통령이 직권으로 수여하는 '모투 프로프리오(motu proprio)' 방식으로 진행되어 그 의미를 더했다.
비극의 시작: 몰디브 동굴 속 실종된 5인의 다이버
이번 비극은 지난 2026년 5월 14일, 리브어보드 '듀크 오브 요크(Duke of York)'에 탑승했던 5명의 이탈리아 다이버가 바부(Vaavu) 아톨에서 다이빙을 나선 후 실종되면서 시작됐다. 실종 직후 수색이 시작되었고, 이탈리아 다이빙 가이드 겸 강사인 잔루카 베네데티(Gianluca Benedetti)의 시신이 산호초 동굴 내부 약 50m 수심에서 먼저 발견되었다.
하지만 나머지 4명의 실종자 수색은 난관에 부딪혔다. 제노바 대학의 모니카 몬테팔코네(Monica Montefalcone) 교수와 그녀의 딸 조르지아 솜마칼(Giorgia Sommacal), 그리고 연구원 뮤리엘 오데니노(Muriel Oddenino)와 페데리코 괄티에리(Federico Gualtieri)는 5월 18일, 동굴 깊숙한 두 번째 방에서 이어지는 막다른 터널 안에서 발견되었다. 초기 수색 및 수습 작전에 참여했던 몰디브 군 소속 모하메드 마흐디(Mohamed Mahdhee) 상사는 안타깝게도 감압병(DCS)으로 사망했고, 이에 따라 현지 수습 작전은 전면 중단되는 위기를 맞았다.
DAN 유럽의 지원과 핀란드 전문가팀 투입
작전이 중단되자 다이버스 얼러트 네트워크(DAN) 유럽은 세계적인 동굴 다이빙 전문가인 핀란드 다이버 3명을 현장에 급파했다. 이들이 마주한 현장은 깊은 수심, 비좁은 통로, 극도로 제한된 시야 등 최악의 조건이었다. 핀란드팀은 고도의 기술과 팀워크를 바탕으로 이틀에 걸쳐 나머지 4명의 시신을 모두 성공적으로 수습했다. 수습된 시신들은 이탈리아로 운구되었으며, 이탈리아 당국은 과실치사 혐의로 수사를 개시하고 관련 다이빙 장비를 압수한 상태다.
"인류애와 전문성에 대한 감사"…이탈리아 최고 훈장 수여
이탈리아 대통령 관저인 퀴리날레 궁은 5월 30일, 마타렐라 대통령의 훈장 수여 결정을 공식 발표했다.
“공화국 대통령 세르조 마타렐라께서는 몰디브에서 목숨을 잃은 이탈리아 시민 5명의 시신을 수습하는 복잡한 작전 과정에서 보여준 전문성과 인류애를 인정하여 사미 파스카리넨, 예니 베스테르룬드, 파트리크 그뢴크비스트에게 이탈리아 공화국 공로 훈장 기사장을 수여한다.”
이탈리아 공화국 공로 훈장은 공공 서비스, 과학, 문화, 인도주의 활동 등 국가에 탁월한 공헌을 한 인물에게 수여되는 이탈리아 최고 등급의 시민 훈장이다.
"평범한 작전이었지만, 인정받아 기쁘다"
훈장 수여 소식에 대해 핀란드팀은 겸손한 반응을 보였다. 파트리크 그뢴크비스트는 핀란드 공영방송 Yle와의 인터뷰에서 소감을 밝혔다.
“우리에게는 평범한 작전이었던 일에 대해 이렇게 권위 있는 상을 받게 되어 기분이 묘하다. 하지만 특히 이탈리아 정부와 유가족들로부터 인정을 받게 되어 물론 기쁘다.”
팀의 일원인 예니 베스테르룬드 역시 “우리는 매우 어려운 상황에서 우리가 할 수 있는 일을 했을 뿐”이라며, “동굴 내부의 환경은 극도로 힘들었다”고 당시의 어려움을 회고했다.
