색다른 항해: '엠퍼러 빌리키키'호가 병원선으로 변신한 사연

일년의 대부분 동안 리브어보드 '엠퍼러 빌리키키(Emperor Bilikiki)'호는 다이버들을 태우고 솔로몬 제도의 장엄한 산호초와 섬, 라군을 항해한다.

하지만 일년 중 몇 주 동안 이 리브어보드는 전혀 다른 역할을 수행한다.

스쿠버 장비와 휴가를 즐기는 다이버들 대신, 의료 봉사 단체인 '롤로마 재단(Loloma Foundation)'의 연례 의료 지원 활동의 일환으로 솔로몬 제도에서 가장 고립된 지역들을 방문하는 의사, 간호사, 검안사, 보건 자원봉사자들이 갑판을 채운다.

이는 주목할 만한 변신으로, 지리적 여건 때문에 의료 혜택 접근이 제한적인 수백 개의 섬으로 이루어진 국가에서 리브어보드가 얼마나 중요한 역할을 할 수 있는지를 잘 보여준다.

약 25년 전 설립된 미국 캘리포니아 기반의 롤로마 재단은 현지 의료 전문가들과 협력하여 남태평양의 의료 소외 지역 사회를 대상으로 무료 의료, 치과, 안과 진료 및 보건 교육을 제공하고 있다. 단초적인 치료에 그치지 않고 교육과 예방, 현지 단체와의 협력을 통해 장기적인 건강 증진을 도모하는 데 주력하고 있다.

의료 봉사단이 방문하는 마을 대부분은 접근이 매우 어려운 오지에 위치해 있으며, 바로 이 시점에서 엠퍼러 빌리키키호가 핵심적인 역할을 담당한다.

이 선박은 다이빙 투어를 운영하는 대신 자원봉사 의료진을 위한 숙소, 이동 수단, 물류 지원을 제공하여, 의료진이 오지 섬들을 오가며 육상에 임시 클리닉을 개설하는 데 필요한 장비를 운송할 수 있도록 돕는다.

올해 진행된 봉사 활동의 규모는 이러한 협력이 얼마나 큰 성과를 거둘 수 있는지를 입증한다.

지난달 진행된 봉사 활동 기간 동안 자원봉사 팀은 8개 지역에서 총 2,265건의 의료 서비스를 제공했다. 이에는 1,182건의 일반 진료, 481개조의 돋보기안경 지급, 167건의 여성 검진 및 치료, 7건의 외과 수술 의뢰가 포함되었다.

또한 재사용 가능한 위생용품이 포함된 키트와 월경 주기를 설명하는 팔찌를 배포하는 등 여성 건강 교육 세션도 진행했으며, 300개가 넘는 키트가 현지 주민들에게 전달되었다.

올해 봉사 활동이 끝난 후 롤로마 재단의 설립자인 밥 사이크스(Bob Sykes)는 이번 파트너십을 높이 평가했다.

사이크스 설립자는 빌리키키호에 탑승하여 진행한 6월 봉사 활동이 매우 뜻깊었으며, 탑승해 있던 10일 동안 2,300명이 넘는 환자를 치료할 수 있었다고 밝혔다. 이어 엠퍼러 다이버스(Emperor Divers) 측이 롤로마 재단뿐만 아니라 솔로몬 제도 주민들에게 참으로 특별한 선물을 안겨주었다고 덧붙였다.

또한 빌리키키호의 승무원 팀에 대해서도 모든 난관을 전문성과 기발함, 돕고자 하는 의지로 해결하여 봉사 활동을 가능하게 해 주었다며 감사의 뜻을 표했다.

엠퍼러 다이버스 측에 이번 프로젝트 지원은 수년 동안 솔로몬 제도를 찾은 손님들을 따뜻하게 맞아준 현지 지역 사회에 보답하는 또 다른 방식이다.

솔로몬 제도를 방문하는 이들은 이 나라의 가장 큰 매력이 산호초나 난파선, 놀라운 해양 생물뿐만 아니라 주민들의 따뜻한 마음씨라는 점을 금세 깨닫게 된다.

대부분의 방문객에게 엠퍼러 빌리키키호는 세계적 수준의 다이빙, 화려한 산호초, 잊지 못할 수중에서의 만남으로 기억될 것이다.

그러나 매년 짧은 기간 동안 이 리브어보드는 가장 의미 있는 여정을 떠나는 병원선으로 변신하여 특별한 임무를 수행하고 있다.