라오스에서 침수된 동굴 시스템에서 생존한 5명의 마을 주민이 발견되면서 2018년 태국 탐 루앙 동굴 구조 이후 동남아시아에서 가장 기술적으로 어려운 구조 작전 중 하나에 희망이 솟아오르고 있다.
헤드라인은 조난자들의 생존에 초점을 맞추고 있지만, 구조 작전에 참여한 동굴 다이버들은 극도로 열악한 환경을 묘사하며, 한 구조 전문가는 이를 "커피 속 다이빙"에 비유했다.
5명의 마을 주민은 폭우로 동굴 시스템이 침수되고 출구가 막힌 후, 싸이솜분주에서 지하에 1주일 이상 갇혀 있다가 생존한 채로 발견됐다. 구조팀은 나머지 실종자 2명을 계속 수색하는 한편, 생존자들을 밖으로 데리고 나오는 가장 위험한 단계가 될 수 있는 작전을 준비하고 있다.
다이버들에게 이러한 구조의 어려움은 단순한 뉴스 헤드라인 그 이상을 의미한다.
구조 활동에 참여한 호주 동굴 다이버 조쉬 리처드는 침수된 동굴 내부의 시야를 "커피 속 다이빙"과 같다고 묘사했는데, 이는 탁한 환경을 경험한 사람이라면 누구나 공감할 수 있는 표현이다.
시야가 좋지 않아도 관리가 가능한 개방 수역 다이빙과는 달리, 동굴 내부에서의 시야 상실은 다이빙의 위험 프로필을 완전히 바꿀 수 있다.
침수된 동굴 시스템 내부에서 시야는 부유된 침전물로 인해 종종 파괴된다. 모든 핀 킥, 몸의 움직임, 가이드라인 접촉, 또는 급격한 홍수 물결은 동굴 바닥에서 진흙과 점토를 휘저을 수 있다. 심각한 상황에서는 다이버들이 모든 시각적 기준점을 잃고 완전히 촉각에 의존하여 항해해야 한다.
이것이 바로 라오스에서 구조팀이 직면하고 있는 상황인 것으로 보인다.
구조대원들의 보고에 따르면 좁고 침수된 공간, 불안정한 통로, 강한 침전물 부하, 그리고 다이버들이 생명 유지 장비를 착용한 채로 한 사람 겨우 지나갈 수 있는 공간을 통과해야 하는 동굴 구간이 있다고 한다. 일부 통로는 폭이 60센티미터 미만인 것으로 알려졌다.
국제 구조 인력 중에는 베테랑 동굴 다이버인 미코 파시와 노라세트 "넛" 팔라스리가 있는데, 이들은 모두 세계적으로 유명한 2018년 태국 탐 루앙 동굴 구조에 참여하여 라오스 작전에 수년간의 고위험 침수 동굴 구조 경험을 제공했다. 그들의 참여는 즉시 8년 전 세계를 사로잡았던 작전과 비교되고 있다.
그러나 많은 동굴 다이버들은 갇힌 생존자를 찾는 것은 종종 시작에 불과하다고 주장할 것이다.
5명의 마을 주민을 찾은 것은 큰 돌파구였지만, 침수된 동굴을 통해 생존자들을 데리고 나오는 것은 완전히 다른 과제이다. 다이버들은 이제 산소 관리, 장비 보급, 육체적 피로, 상승하는 수위, 불안정한 동굴 상태, 그리고 다이버가 아닌 사람들을 머리 위에 폐쇄된 환경으로 이동시켜야 하는 심리적 현실과 싸워야 한다.
여러 보고서에 따르면 구조대는 동굴에서 물을 퍼내고, 공기 흐름 시스템을 구축하고, 산소 공급 장치를 지하로 이동시키고, 작전을 지원하기 위해 동굴 네트워크 내부 깊숙한 곳에 스테이징 지점을 만들고 있다.
동굴 구조 다이빙을 특별하게 만드는 것은 레크리에이션 다이버가 이용할 수 있는 거의 모든 안전 장치가 사라진다는 것이다.
수면으로 직접 상승할 수 없고, 즉각적인 출구가 없다. 항해는 전적으로 가이드라인에 의존하며, 장비 고장은 동굴 내부에서 해결해야 한다. 단순한 문제조차도 환경이 실수를 용납하지 않기 때문에 빠르게 악화될 수 있다.
라오스 구조는 또한 기존 구조 능력을 넘어서는 상황이 발생했을 때 반복적으로 호출되는 소규모 글로벌 동굴 다이버 커뮤니티를 강조하고 있다.
이러한 전문가들은 라인 항해, 가스 계획, 밀폐 공간 이동, 비상 절차 및 저시정 동굴 프로토콜에서 수년간 훈련한다. 그들의 기술은 이러한 재난이 갑자기 국제적인 관심의 중심에 놓일 때까지 대중에게 거의 알려지지 않는다.
탐 루앙 구조와의 유사점은 무시할 수 없다. 두 경우 모두 갑작스러운 홍수로 동굴 시스템이 수중 미로로 변했고, 전문 동굴 다이버가 생존을 위한 유일한 현실적인 경로가 되었다. 그리고 두 경우 모두 세계는 다이빙에서 가장 중요한 작업 중 일부가 산호초, 리브어보드 및 레크리에이션 다이브 보트에서 멀리 떨어진 곳에서 이루어진다는 것을 상기하게 되었다.
글로벌 다이빙 커뮤니티에게 라오스 임무는 동굴 다이빙 전문 지식이 가장 극단적인 상황에서 무엇을 달성할 수 있는지를 강력하게 상기시켜준다.
5명의 생존자 발견은 희망을 가져다주었다. 다음에 일어날 일은 훨씬 더 어려울 수 있다.
