파푸아뉴기니가 서태평양의 주요 해양 생물 이동 통로 보호를 목표로 하는 20만 제곱킬로미터 규모의 '채취 금지' 해양 보호 구역(MPA) 조성 계획을 2026년 5월 21일 발표했다.
비스마르크 해에 위치할 서부 마누스 해양 보호 구역은 멜라네시아에서 가장 큰 해양 보호 구역으로 자리매김하며, 피지, 바누아투, 파푸아뉴기니에 걸친 국경을 초월하는 보호 구역 네트워크인 멜라네시아 해양 보호 구역 회랑(MOCOR)의 중요한 부분을 구성할 예정이다. 이 지역은 산호 삼각지대에 위치하며, 과학자들은 심해 협곡, 해저 산맥, 산호초가 넓은 바다와 연결된 '해양 고속도로'로 묘사하고 있다.
파푸아뉴기니 해역 조사 결과, 700종 이상의 산호초 어류와 300종 이상의 경산호가 서식하는 것으로 확인됐다. 회색 흉상어, 귀상어, 쥐가오리, 푸른바다거북, 스피너 돌고래, 들고래, 범고래 등 다양한 회유성 종들이 이 지역을 통과한다. 또한, 이 지역은 많은 해조류의 서식지이며, 최근에는 파푸아뉴기니 해역에서 이전에 기록되지 않았던 심해 종들이 발견되기도 했다.
새로운 해양 보호 구역 전체에 채취 금지 조항이 시행될 예정이며, 당국은 해안 지역 사회가 가족을 위한 식량과 수입을 계속 확보할 수 있도록 지역 어업과 협력하고 있다. 젤타 웡 국가 어업청 장관은 "파푸아뉴기니는 지구상에서 생물 다양성이 가장 풍부한 곳 중 하나"라며 "서부 마누스 해양 보호 구역을 설립하면 생태 유산을 보존하고 보호하는 동시에, 바다가 사람들에게 필요한 식량과 수입원을 계속 제공할 수 있을 것"이라고 밝혔다.
이번 발표는 파푸아뉴기니 환경보호청(CEPA) 및 야생동물보호협회와 협력하여 내셔널 지오그래픽 프리스트린 시즈가 2024년에 실시한 3개월간의 과학 탐사 후에 나왔다. 연구자들은 건강한 산호초와 대규모 원양 어류 떼를 확인했지만, 상어 및 기타 최상위 포식자의 감소를 포함하여 과도한 어획으로 인한 압력의 징후도 발견했다.
프리스트린 시즈의 연구 부사장인 린지 영은 "이곳은 아름다운 곳일 뿐만 아니라, 얕은 산호초, 심해 서식지, 외해 해역이 연결되어 이들을 가로지르는 종들을 지원하는 고도로 연결된 시스템"이라며 "이 산호초들은 태평양에서 가장 건강한 곳 중 하나이지만, 지구 온난화, 과도한 어획, 플라스틱 오염으로 인해 점점 더 위협받고 있다"고 말했다.
과학자들은 먹이를 찾아 얕은 산호초와 심해 서식지 사이를 이동하는 회색 흉상어의 추적 데이터를 활용하여 제안된 보호 구역의 경계를 정의하는 데 도움을 받았다. 둥지를 떠나 370킬로미터 이상 이동하여 먹이를 찾는 해조류의 이동 또한 해양 보호 구역의 경계를 결정하는 데 사용되었다.
마누스 주에서 성장한 포웨스 파르코프 수도권 주지사는 "우리 조상들은 항상 바다와 조화를 이루며 살아왔지만, 오늘날 우리는 우리 아이들을 위한 새로운 장을 쓰고 있다"며 "서부 마누스 해역이 파푸아뉴기니에서 가장 큰 해양 보호 구역으로 인정받는 것을 보니 라판의 자부심으로 가슴이 벅차오른다. 우리는 물고기나 산호를 보호하는 것이 아니라 우리의 정체성을 보호하는 것이다"라고 말했다. 또한 "우리 주는 이 보호 구역의 수호자로서 우리 산호초가 활기차고 생명으로 가득 찬 상태를 유지하면서 우리의 '푸른 유산'을 보존할 힘이 있다는 것을 전 세계에 보여주고 있다"며 "이곳은 단순한 보호 구역이 아니라 우리의 유산"이라고 강조했다.
어업은 해당 해양 보호 구역 내에서 금지될 예정이며, 이 구역은 파푸아뉴기니 전체 산업 어업 지역의 6.7%, 참치 어업 지역의 10%를 차지한다. 어업 금지는 해양 보호 구역 외부 지역으로 개체 수가 다시 증가하고 확산됨에 따라 지역 어업 산업을 유지할 것으로 예상되며, 해당 지역에서는 여전히 어업이 허용될 예정이다.
하와이 대학교 연구진의 2022년 연구에 따르면, 채취 금지 구역이 시행된 태평양 및 인도양의 대규모 해양 보호 구역 경계에서 참치 어획률이 평균 12~18% 증가한 것으로 나타났다. 프리스트린 시즈의 태평양 정책 선임 이사인 케빈 찬드는 "서부 마누스 해양 보호 구역의 역사적인 발표로 파푸아뉴기니는 해양 보존에 대한 놀라운 리더십을 전 세계적으로 보여주었다"고 평가했다.
