19세의 장거리 수영 선수 케인 존스톤이 남아프리카공화국 모셀베이에서 두 번째 바다 횡단에 도전한다. 이번 수영은 해당 지역 내 상어 보호를 위한 강력한 조치를 마련하도록 당국에 압박을 가하기 위한 목적을 담고 있다.
존스톤은 4월 1일부터 11일 사이 기상 상황이 허락하는 기간 중 프랑스만스훅과 다나 베이를 잇는 14.2km 구간을 수영할 예정이다. 이번 경로는 환경 단체가 상어 포획 금지 구역(Shark Catch Exclusion Zone)으로 지정할 것을 제안한 전체 구간에 걸쳐 설정되었다.
앞서 존스톤은 모셀베이에서 22km를 9시간 넘게 수영하며 횡단에 성공한 바 있다. 이번 두 번째 도전은 당시의 노력을 잇는 동시에 구체적인 환경 보호 목표를 달성하는 데 초점을 맞추고 있다. 존스톤은 "이번 수영은 제안된 보호 구역 전체를 통과하는 의미가 있다"며 "시작한 일을 완수하고 우리의 메시지가 관계 당국에 정확히 전달되도록 할 것"이라고 밝혔다. 그는 별도의 보조 장비 없이 맨몸으로 수영하며, 지원팀이 바다에서 그를 보조할 예정이다.
이번 도전은 어스 레거시 재단(Earth Legacy Foundation)과 협력하여 모셀베이 내 상어 활동의 변화를 알리는 '프로젝트 DEEP'의 일환이다. 과거 모셀베이는 활발한 상어 서식지로 유명했으나, 지난 첫 번째 횡단 당시 존스톤은 상어는 물론 가오리나 다른 어종조차 전혀 발견하지 못했다. 캠페인 관계자들은 이러한 현상이 해당 지역의 생태계가 심각한 압박을 받고 있음을 방증한다고 지적했다.
이번 캠페인의 핵심 쟁점은 저서성 상어를 표적으로 하는 '심해 저인망 상어 주낙 어업'이다. 환경 보호 단체들은 이 어업 방식이 남아공 해안을 따라 상어 개체 수를 감소시키는 주원인이라고 주장한다. 제안된 '상어 포획 금지 구역'은 해당 구역 내 상어 어업을 제한하여 관광업 등 경제적 고려사항과 해양 생태계 보존 사이의 균형을 맞추기 위한 조치다.
캠페인이 활발해짐에 따라 남아공 산림어업환경부는 모셀베이 지역의 해양 보호 문제를 논의하기 위해 대표단을 파견하겠다고 밝히는 등 정부 차원의 대응을 끌어냈다. 존스톤은 "정부 관계자들이 논의를 위해 움직인다는 소식을 듣고 이번 일이 단순한 수영 그 이상의 의미가 있음을 깨달았다"고 전했다.
프로젝트 관계자들은 이번 정부 차원의 참여가 향후 수개월 내 보호 조치 수립에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대하고 있다. 어스 레거시 재단의 에스더 제이콥스 프로젝트 디렉터는 이번 횡단이 상어 개체 수를 보호하면서도 경제적 피해를 최소화할 실질적 해결책을 찾는 전략적 단계라고 설명했다. 첫 횡단 이후 현지 주민의 지지와 언론의 주목을 받은 이번 프로젝트는 남아공 내에서 지역 사회 주도의 해양 보존 사례로 주목받고 있다.
