와카토비 마케팅 팀에 합류한 베일리 앤더슨은 그동안 스쿠버 다이빙만을 고집하며 수면 근처에서 즐길 수 있는 최고의 경험들을 놓치고 있었다는 사실을 깨달았다. 미국 내륙에서 자라 열정적인 다이버가 된 그는 오랫동안 스노클링을 잊힌 취미 정도로 치부해 왔다. 많은 숙련된 다이버들처럼 그 역시 바다의 정수는 깊은 심해에 있다고 믿었기 때문이다.
첨단 장비와 카메라 리그를 갖추고 인간의 한계에 도전하는 것에 익숙했던 그에게 스노클링은 특별할 것 없는 활동이었다. 그러나 전 세계의 많은 얕은 산호초 지대가 기온 변화, 오염, 남획 등으로 위협받는 현실과 달리, 와카토비의 바다는 달랐다. 선착장 바로 앞, 수심이 깊어지기 전 구간인 '하우스 리프'에서 그가 목격한 풍경은 충격적일 만큼 아름다웠다.
이러한 생태적 경이로움은 우연이 아니다. 1996년 리조트 설립 이후 창립자 로렌츠 메더는 자연 그대로의 환경을 보존하는 것을 최우선 목표로 삼았다. 그는 지역 사회와 협력해 해양 보호 구역(MPA)을 설정하고 산호초 임대 계약을 맺어 지역민의 소득을 보장함과 동시에 생태계를 엄격히 보호해 왔다. 그 결과 와카토비의 바다는 과학적으로 입증된 건강함과 생명력을 유지하고 있다.
해양 생물학자 줄리아 멜러스와 함께한 첫 스노클링에서 앤더슨은 깊은 바다와는 또 다른 생태계의 밀도를 확인했다. 약 15m 아래 절벽에서 다이빙을 즐기는 다이버들의 기포를 바라보며, 그는 얕은 수심에서 펼쳐지는 산호초 정원과 그 사이를 유영하는 수많은 해양 생물들을 관찰했다. 형형색색의 테이블 산호와 대형 접시 산호, 사슴뿔 산호 사이로 가짜 흰동가리와 파란점가오리, 띠바다뱀 등이 어우러진 풍경은 그에게 깊은 인상을 남겼다.
이번 경험은 특별한 자격증이 없어도 누구나 자연의 신비를 만끽할 수 있다는 점에서 더욱 의미가 깊다. 약 2시간 동안 이어진 스노클링을 마치며 앤더슨은 자연이 제공하는 본연의 아름다움을 다시금 깨달았고, 이는 해양 환경 보호의 중요성을 되새기는 계기가 되었다.
