수중에서 들리는 소리는 마치 대포가 발사되는 듯한 굉음과 같다. 거대한 골리앗 그루퍼는 불만이 있을 때 독특한 울음소리를 내는데, 영역을 침범당하면 입을 크게 벌린 채 위협적인 소음을 발산한다. 그 모습은 마치 성경 속 요나를 집어삼킬 듯 위압적이다.
다이빙 업체 ‘키 다이브(Key Dives)’의 브래들리 윌리엄스 선장은 스네이크 크릭 입구 남쪽의 얕은 산호초 지대로 안내했다. 선착장에서 10km 떨어진 이 지점까지는 375마력 존디어 디젤 엔진 2기를 장착한 12m 길이의 맞춤형 다이빙 보트 ‘자이언트 스트라이드(Giant Stride)’를 이용했다. 플로리다 본토 홈스테드에서 키웨스트까지 이어지는 2차선 도로인 오버시즈 하이웨이(Overseas Highway)를 따라 이동한 후, 키 다이브는 최근 티 테이블 키에서 스네이크 크릭 인근 운하 옆으로 거점을 옮겨 운영 중이다.
이곳의 운영자인 마이크는 버진 아일랜드에서 다이빙 리조트를 운영했던 경험을 바탕으로, 모든 다이버를 환대하는 컨시어지 서비스와 숙련된 스태프를 배치했다. 특히 업계 최초로 모든 다이빙 투어에 무료 가이드 서비스를 도입했다. 또한 그는 해양 보호를 위해 모든 다이빙 수익의 2%를 기부하며 환경 보존에 앞장서고 있다.
쿠스토가 말했던 ‘침묵의 세계’는 실제 바다와는 거리가 멀다. 골리앗 그루퍼의 굉음뿐만 아니라, 거대한 붉은바다거북이 소라껍데기를 강력한 턱으로 깨뜨리는 소리는 마치 소총이 발사되는 듯한 긴장감을 준다. 이 지역은 이러한 경이로운 해양 생태계의 활동이 활발하게 일어나는 곳이다.
수심 14m의 크로커 리프에서는 뛰어난 시야를 확보할 수 있다. 비록 최근 전 세계적인 환경 변화로 산호초의 상태가 예전만 못하지만, 여전히 고르고니안 산호와 화려한 색상의 해면들이 어우러져 물고기들을 불러모은다. 다이버들이 외래종인 라이온피시를 제거하면, 이를 알고 모여든 너스상어들이 먹이를 기대하며 주위를 맴돌기도 한다.
두 번째 다이빙 장소인 ‘피쉬 볼(Fish Bowl)’은 조류를 따라 이동하는 드리프트 다이빙 코스다. 이곳은 1.5노트의 빠른 조류가 흘러 다이버들을 순식간에 휩쓸고 지나간다. 수심 16m의 ‘빅토리(Victory)’ 포인트는 시야가 매우 좋으며, 해양 생태계 복원 단체인 I.CARE가 산호초 복원 사업을 진행하고 있는 구역이다. 국립 해양 보호구역으로 지정되어 있어 채집이나 접촉이 엄격히 금지되기에, 해양 생물들은 다이버들에게 매우 우호적이다. 랍스터가 바위틈에서 나와 다이버 앞에서 포즈를 취하는 진풍경을 연출하기도 한다.
수심 9m의 ‘록키 탑(Rocky Top)’은 가장 화려한 경관을 자랑하는 곳 중 하나다. 1985년 인공 어초로 투하된 이 지점은 1998년 허리케인으로 인해 난파선이 두 동강 난 상태다. 이곳에는 어린 녹색바다거북 ‘록키’가 서식하며 다이버들에게 훌륭한 모델이 되어준다.
초보자와 수중 사진가들에게 가장 인기 있는 곳은 수심 6m의 ‘데이비스 리프(Davis Reef)’다. 이곳의 골리앗 그루퍼는 친화력이 좋아 다이버들이 접근해도 위협을 느끼지 않고 사진 촬영에 응한다. 이 외에도 ‘데비 크로커(Davy Crocker)’ 등 수심 6m 내외의 얕은 지점들은 뛰어난 시야와 함께 스노클링과 다이빙을 즐기기에 최적화된 장소다.
