난파선 연구자들은 새로운 기술이 수중 탐색 능력을 획기적으로 향상함에 따라 오대호가 새로운 수중 탐사 시대를 맞이하고 있다고 평가한다.
지난 1세기 넘게 오대호는 북미 상업용 해운업이 번성하던 시기 폭풍과 충돌, 항해 사고 등으로 인해 수천 척의 선박이 침몰한 세계에서 가장 풍부한 난파선 매장 지역 중 하나로 알려져 왔다.
최근 '그레이트 레이크스 나우(Great Lakes Now)'의 보도에 따르면, 현대적인 소나 시스템이 수 세대 동안 호수 밑바닥에 숨겨져 있던 난파선을 찾아내는 데 결정적인 역할을 하고 있다. 최근에는 약 150년 전 위스콘신주 연안에서 침몰한 호화 여객선이 발견되기도 했다. 연구진은 넓은 호수 밑바닥을 정밀하게 매핑할 수 있는 고해상도 측면 주사 소나(side-scan sonar)를 사용하여 선박의 위치를 파악한 뒤, 수중 촬영 장비를 통해 해당 지점을 최종 확인했다.
오대호의 차가운 담수 환경은 염수 환경보다 부식 속도를 현저히 늦춰 난파선의 보존 상태를 매우 양호하게 유지한다. 그 결과, 호수에서 발견되는 많은 난파선은 마치 시간이 멈춘 듯한 모습을 간직하고 있다.
이 지역에서 발견된 역사적인 선박들은 위스콘신 역사협회(Wisconsin Historical Society)의 해양 보존 프로그램과 같은 전문 기관에 의해 면밀히 기록되고 보호받고 있다. 해당 기관은 주 내 가장 중요한 난파선 유적지들을 관리하는 역할을 수행한다.
전문가들은 소나 기술과 수중 로봇 공학의 발전이 오대호 전역의 발견 속도를 높이고 있으며, 그간 조사가 이루어지지 않았던 미지의 구역까지 매핑할 수 있게 되었다고 설명했다. 다이버와 역사가, 해양 고고학자들에게 북미의 광활한 내륙 호수는 여전히 세계에서 가장 매력적인 수중 박물관으로 남아 있다.
