현지 당국에 따르면, 미주리주 출신의 레크리에이션 다이버가 플로리다 키스 이슬라모라다 해안의 난파선 ‘이글(Eagle)’에서 다이빙을 하던 중 사망했다.
사망자는 미주리주 컬럼비아에 거주하는 로니 리 히긴스(71세)로 확인됐다. 먼로 카운티 보안관 사무소는 지난 금요일 오전, 히긴스가 유명 난파선 포인트에서 다이빙을 시작했으나, 이후 현장에서 작업 중이던 다른 다이빙 보트의 강사에 의해 해저에서 의식이 없는 상태로 발견됐다고 전했다.
해당 강사는 즉시 히긴스를 수면 위로 구조해 심폐소생술(CPR)을 실시했다. 이후 미국 해안경비대의 지원을 받아 해안으로 이송된 뒤 타베르니에 소재한 병원으로 긴급 후송되었으나, 병원 도착 직후 사망 판정을 받았다. 당국은 현재 사고 경위를 조사 중이며, 의료 검시관이 정확한 사인을 규명할 방침이다.
사고가 발생한 이글호는 상부 플로리다 키스 지역에서 가장 인기 있는 난파선 다이빙 명소 중 하나다. 1985년 인공 어초 조성을 위해 의도적으로 침몰시킨 87.5m 길이의 화물선인 이글호는 수십 년간 숙련된 다이버와 수중 사진작가들이 즐겨 찾는 명소가 되었다. 이 선박은 약 34m 깊이의 해저에 수직으로 가라앉아 있어, 적절한 훈련과 경험을 갖춘 상급 다이버들에게 적합한 환경으로 알려져 있다. 현재 선체는 각종 해양 생물로 덮여 있으며, 바라쿠다와 엔젤피시 등 다양한 어종이 서식하고 있다.
이글호는 다이버들에게 인기가 높지만, 이러한 수심에서의 난파선 다이빙은 얕은 암초 다이빙보다 더 큰 위험 요소를 내포하고 있다. 수심, 조류, 폐쇄된 환경(overhead environment), 공기 소모량 증가 등은 다이빙 계획 단계에서부터 철저한 주의와 경험을 요구한다. 많은 다이버는 수중 체류 시간을 늘리고 안전을 확보하기 위해 나이트록스(Nitrox) 기체를 사용하거나 상급 교육 과정을 이수한다. 이번 사고는 드문 사례이나, 깊은 수심의 난파선 다이빙에는 고도의 훈련과 장비, 보수적인 다이빙 계획이 필수적임을 다시 한번 상기시키고 있다. 당국은 다이버가 사망에 이르게 된 구체적인 상황에 대해서는 아직 추가적인 정보를 공개하지 않았다.
