수십 년간 스쿠버 탱크를 이용한 개방회로 다이빙을 해오며 수천 시간을 물속에서 보낸 돈 실콕은 마침내 레크리에이션 다이빙과 본격적인 테크니컬 다이빙의 경계선인 재호흡기에 도전하기로 결심했다.
폐쇄회로 재호흡기(CCR)는 조용한 다이빙, 긴 잠수 시간, 기포가 없다는 매혹적인 장점 덕분에 늘 그의 호기심을 자극했다. 하지만 복잡성, 위험성, 가파른 학습 곡선 또한 간과할 수 없었다. 오랫동안 그는 CCR을 다루기 힘들고 위험하다고 여겼지만, 결국 호기심과 필요성이 균형을 이루면서 도전을 결심하게 됐다. 만만치 않은 비용이었지만, 때가 왔다고 판단한 것이다.
그리하여 3월 초, 그는 정식 훈련을 받기 위해 발리 북동부의 아멧으로 향했다.
눈 깜짝할 사이에 그는 수많은 장비들을 마주하게 됐다. 센서, 스크러버, 산소 셀, 루프, 카운터 렁, 산소통 등 그 양에 압도됐다.
CCR 코스는 각 장비에 특화되어 있다는 것을 그는 미처 깨닫지 못했다. 그가 훈련받을 Triton II는 출시된 지 얼마 되지 않아 강사들조차 훈련을 받아야 했다.
그의 코스는 신형 장비에 대한 강사 개발 과정과 겸해 진행됐다. 두 명의 Triton 수석 강사 트레이너가 다섯 명의 강사를 인증하는 과정에, 다른 교육생인 마크 코우벤버그와 그가 함께하게 된 것이다. 그들은 앞으로 7일 동안 Triton II 학습 곡선을 따라가면서 많은 관심을 받게 될 예정이었다.
그의 강사는 아멧에서 Bali Dive Trek을 운영하는 앙투안 마틴이었다. 그는 이전에 앙투안과 함께 TDI Extended Range 및 CCR 숙지 과정을 이수했다. 앙투안은 경험이 풍부한 테크니컬 다이버이며, 그의 시설에는 7개의 CCR 장비가 갖춰진 에어컨이 완비된 재호흡기 전용 공간이 마련되어 있었다.
그가 도착했을 때, 전 세계에서 온 훈련팀이 이미 집결해 있었다. 강사들의 소개는 흥미로우면서도 겸손함을 느끼게 했다. 그들은 깊이 있는 기술적 지식과 다이빙 경험을 가진 베테랑들이었다. 그는 자신이 초보자임을 인정할 수밖에 없었다.
재호흡기 다이빙은 개방회로 다이빙보다 유리한 점이 있어 레크리에이션, 군사, 과학 다이버들이 활용한다. 재호흡기 다이빙의 주요 장점은 긴 잠수 시간, 낮은 소음, 기포가 없다는 것이다.
모든 다이빙 훈련과 마찬가지로 이론이 먼저다. 레크리에이션 다이빙의 물리학과 생리학이 어렵다고 생각했다면, CCR 이론은 훨씬 더 복잡하고 방대하다. CCR 다이빙과 관련된 세 가지 가장 큰 위험, 즉 고산소증(산소 과다), 저산소증(산소 부족), 고탄산소증(이산화탄소 과다)부터 시작하여 엄청난 양의 정보를 습득하고 처리해야 했다. 이러한 위험은 단순한 불편함이 아니라 잠재적으로 치명적이며 매우 위험하다는 점을 명확히 인지해야 한다.
하지만 며칠이 지나면서 그는 위험을 관리하는 유일한 방법은 위험을 완전히 이해하고, 징후를 인식하고, 수중에서 안전하게 대처하는 것임을 깨달았다.
가장 먼저 숙달해야 할 실질적인 기술은 장비 조립 및 테스트다. 이 단계를 놓치면 심각한 위험에 처할 수 있다. 처음에는 호스, 밸브, 센서, 루프 점검 등 모든 것이 복잡하게 느껴졌다. 하지만 반복적인 연습과 체크리스트를 기반으로 한 접근 방식을 통해 점차 익숙해졌다. 코스 마지막 날에는 첫날보다 훨씬 짧은 시간 안에 Triton II를 조립하고 준비할 수 있게 됐다.
이어서 산소 스파이크 관리, 스크러버 고장, 루프 침수, 비상 전환 등 수중 비상 상황 대처 훈련을 받았다. 이러한 시뮬레이션은 결코 소홀히 할 수 없으며, 몸에 완전히 익혀야 한다. 훈련은 쉴 틈 없이 진행됐다. 아무리 작은 실수라도 즉시 지적받았고, 많은 강사들이 지켜보는 가운데 요령을 피울 수도 없었다.
매일 강의, 훈련, 다이빙, 브리핑 등으로 12시간 이상 진행됐다. 그는 3일째 되는 날 마크와 이야기를 나누며 끔찍한 실수를 저지른 것은 아닌지 자문하기도 했다. 인지적인 부담이 엄청났고, 육체적인 어려움도 컸다. 압도적인 기분이었지만, 점차 변화가 일어났다.
6일째 되자 근육 기억이 발동하기 시작했다. 혼란은 자신감으로 바뀌었고, 낯설었던 것이 익숙하게 느껴졌다. 마지막 날에는 Triton II를 더 이상 깨지기 쉽고 신비로운 장치가 아닌 신뢰할 수 있는 도구로 여기게 됐다.
그는 자신의 Triton II CCR 훈련이 지금까지 경험한 가장 큰 육체적, 정신적, 감정적 도전이었다고 솔직하게 말할 수 있다.
남쪽으로 돌아오는 길에 운전기사 푸투가 거울을 보며 "무슨 일 있어요?"라고 물었다. 그는 아무 말 없이 미소를 지었다. 비록 몸은 지쳐 있었지만, 놀라운 수중 모험을 위한 문이 활짝 열렸음을 알았기 때문이다.
