인도네시아 군도 와카토비에서 카르스트 지형의 동굴 다이빙이 가능하다는 소식을 접한 필자는 즉시 탐험에 나섰다.
헌신적인 다이브 센터 한 곳과의 짧은 연락을 통해 소유자가 신뢰하기 어렵다는 것을 알게 됐다. 동굴 다이빙을 제공하는 또 다른 센터는 호텔, 교통편, 동굴 다이빙을 포함한 풀 패키지를 예약하지 않으면 도움을 줄 수 없다고 했다.
필자는 당황스러움을 감출 수 없었다. 자카르타행 항공권을 이미 구매했고, 켄다리행 항공권도 구매했는데, 여행이 순조롭게 진행될 것이라고 예상했기 때문이다.
필자는 검색 방향을 더 남쪽의 와카토비 군도로 틀었다. 그 이름은 낯설지 않았다. 부유한 고객을 위해 발리에서 섬으로 직항편을 운항하는 스위스 소유의 고급 리조트가 있었지만, 필자의 취향과는 거리가 멀었다. 필자는 현지 방식으로 다이빙을 하고 싶었다.
풀라우 호가에서 소박한 인도네시아 업체를 선택했고, 그곳으로 가는 여정 자체가 모험이 될 것이라고 예상했다. 쾌속 페리가 켄다리와 바우바우를 약 5시간 만에 연결했지만, 필자는 무나 섬의 라하에서 이틀 정도 중간 기착하기로 했다.
무나 섬 정글의 카르스트 지형에 숨겨져 있다고 전해지는 고대 동굴 벽화에 흥미가 생겼기 때문이다.
마카사르 북쪽 동굴에서 발견된 유사한 그림들은 4만 년 전의 것으로 추정된다. 라하의 과 리앙 카보리와 과 메탄두노의 황토색 붉은 그림들은 의인화된 인물, 뿔이 달린 동물, 사슴, 태양, 전투를 벌이는 전사, 사냥하는 기수, 카누를 젓는 사람들 등을 묘사하고 있었다.
염색체 모양의 술라웨시는 특이한 지질학적 역사를 가지고 있다. 이곳은 아시아-호주 충돌대의 중심부에 위치해 있으며, 술라웨시 중부 및 남동부, 방가이-술라, 부톤 섬의 대륙 조각들이 쥐라기에 호주 북부 대륙에서 떨어져 나와 북서쪽으로 이동해 현재의 위치에 자리 잡았다.
19세기에 영국의 박물학자 알프레드 러셀 월리스는 아시아(순다)와 호주(사훌) 지역의 동식물 차이를 처음으로 입증했다.
이로 인해 월리스는 1859년에 자신의 이름을 딴 선을 그었고, 이 선은 동남아시아의 생물지리학적 영역과 아시아와 호주 사이의 전이 지대인 '월리스'를 구분하게 되었다.
사각형 모양의 풀라우 호가는 정글로 덮인 융기된 산호 석회암 판이며, 흰 모래 해변으로 둘러싸여 있다.
필자는 해변에 도착했고, 리조트 매니저인 위아가 필자를 방갈로로 안내했다. 코코넛 나무로 만들어진 고상식 방갈로는 단순했고, 넓은 베란다가 있었지만 트윈 베드, 테이블, 벽장이 있는 다소 작은 방이었다. 화장실은 밖에 있었고, 샤워기는 염수가 가득 찬 파란색 드럼통과 편의를 위한 분홍색 컵으로 되어 있었다.
정글이 배경을 채웠다. 이 시기에는 남동 무역풍이 쉴 새 없이 불었고, 모기 때문에 침대 주위에 모기장이 쳐져 있었다.
해안선을 향해 코코넛 야자수와 거대한 교살 무화과나무가 괴물 같은 거미줄처럼 사방으로 뻗어 나가는 뿌리를 드리우고 있었다. 좁고 부서진 시멘트 길에는 조개껍데기가 박혀 있었고, 해변이 내려다보이는 탁 트인 식당으로 이어져 있었다.
1995년에 시작된 이 노후화된 업체는 가족 소유였다. 51세의 위아는 확실한 개성을 지닌 인물이었고, 그 사업을 물려받아 영어를 조금이라도 할 줄 아는 유일한 사람이었다.
오전 6시, 스크램블 에그와 망고 조각으로 아침 식사를 하는 동안 필자는 날씬하고 건강한 42세의 바자우족 다이브마스터 두다를 만났다. 매우 경험이 풍부한 그는 다이빙 운영을 총괄하고 있었고, 그날의 계획에 대해 필자에게 브리핑했다.
15개의 다이빙 포인트는 대부분 풀라우 호가의 서쪽과 북쪽 해안에 위치해 있었다. 썰물은 멀리까지 뻗어 있었다.
필자는 보트 폭을 가로지르는 판자에 앉았고, 뒤에는 다이빙 탱크가 있었고, 위에는 장비가 놓여 있었다. 수중 카메라는 무릎 위에 놓여 있었는데, 카메라를 위해 받은 쿠션에도 불구하고 엔진의 진동이 너무 심했기 때문이다.
선장 하미드는 웃는 얼굴의 온화한 24세 청년으로, 해협 건너 칼레두파 쪽에 있는 바자우족 마을 삼펠라에 살고 있었다.
첫 번째 다이빙 포인트는 15분 거리에 있었다. 파도를 가로지르며 두다가 선수에서 안전하게 앉아 있는 동안, 필자는 염수 스프레이를 체계적으로 맞았다. 하미드는 장난기 넘치는 아이처럼 웃고 있었다.
다이빙은 순식간에 지나갔고, 수면으로 올라왔을 때는 꽤 파도가 쳤고, 보트는 좌현에서 우현으로 미친 듯이 흔들렸다. 두다는 "현장에서 휴식 시간을 갖겠다"고 말했지만, 필자는 반대했고, 우리는 부두의 더 잔잔한 물로 돌아왔다.
우리가 돌아왔을 때 조수가 올라오고 있었고, 하미드와 두다는 보트를 모래톱 위로 밀어 해변으로 향했다. 해가 리조트를 마주 보며 오후 5시 30분에 졌다. 발전기는 배터리와 카메라 충전을 위해 매일 오후 6시부터 9시 30분까지 가동되었다.
필자는 노트북에 수중 사진을 다운로드하고 편집을 하고 그날의 최고의 사진을 선택하는 필수적인 일과를 수행했다.
