미국령 버진 아일랜드 세인트 크루아 프레데릭스테드 해안에서 스노클링을 하던 56세 여성이 상어의 공격으로 팔을 잃고 사망하는 사고가 발생했다.
버진 아일랜드 경찰에 따르면 지난 1월 8일 목요일 오후 4시 28분경, 해상에서 조난당한 수영객이 있다는 신고를 받고 해양 경찰과 소방구조대가 출동했다.
사망자는 미네소타에서 온 관광객인 알렌 릴리스로 확인되었으며, 병원으로 옮겨졌으나 결국 부상으로 인해 사망했다. 긴급 구조대원들은 그녀가 공격 당시 팔을 잃었다고 밝혔다.
목격자들은 사고가 세인트 크루아 서쪽 해안에 위치한 프레데릭스테드의 도르쉬 해변 지정 수영 구역 내에서 발생했다고 진술했다.
초기 보고에서는 두 번째 피해자가 있을 가능성이 제기되었으나, 현지 구조대와 미국 해안경비대의 헬기를 동원한 수색 결과 추가 피해자는 발견되지 않았다.
인근 호텔에 투숙 중이던 한 목격자는 비명 소리를 듣고 물에 뛰어들었다고 말했다. 과거 인명 구조원으로 근무했던 간호사 크리스토퍼 캐롤은 버진 아일랜드 컨소시엄과의 인터뷰에서 의식이 있는 상태였던 릴리스를 돕기 위해 헤엄쳐 갔다고 밝혔다.
캐롤은 "물에서 어려움을 겪고 있는 여성을 발견했다"며 "그녀에게 다가갔을 때 물속에 많은 양의 피가 있는 것을 보았고, 그것이 상어의 공격이라는 것을 깨달았다"고 말했다.
캐롤은 다른 해변 이용객들의 도움을 받아 릴리스를 해변으로 끌어냈고, 긴급 구조대가 도착할 때까지 응급 처치를 시도했다. 그는 릴리스의 왼쪽 팔이 팔꿈치 아래로 사라졌다고 증언했다.
앨버트 브라이언 주니어 미국령 버진 아일랜드 주지사는 성명을 통해 희생자 가족에게 애도를 표하고 방관자들과 최초 대응자들의 행동을 칭찬했다.
브라이언 주지사는 "우리의 마음은 희생자의 가족과 사랑하는 사람들, 그리고 이 비극을 목격한 모든 사람들과 함께한다"며 "현재까지 알려진 정보에 대해 보고를 받았으며, 즉시 구조 활동을 펼친 방관자들과 그녀의 생명을 구하기 위해 긴급하고 용감하게 노력한 최초 대응자들에게 감사드린다"고 말했다.
케네스 기튼스 버진 아일랜드 입법부 부의장 또한 이번 사건에 대한 성명을 발표했다.
기튼스 부의장은 "프레데릭스테드 도르쉬 해변의 부표 근처에서 여성 수영객이 상어의 공격을 받은 것으로 보이는 소식을 듣게 되어 슬프고 충격적이다"라며 "희생자와 그녀의 가족에게 애도를 표하며, 그녀를 해안으로 데려온 용감한 시민들과 신속하게 대응한 긴급 구조대원들에게 감사드린다"고 말했다.
사고에 연루된 상어의 종류는 아직 확인되지 않았다. 카리브 리프 상어, 회색 리프 상어, 블랙팁 상어, 간호 상어, 레몬 상어는 미국령 버진 아일랜드 주변에서 비교적 자주 목격되지만, 뱀상어와 황소상어도 이 지역에서 가끔 발견된다.
상어 물림 사고는 전 세계적으로 매우 드물게 발생한다. 글로벌 상어 공격 파일에 따르면 1948년 이후 미국령 버진 아일랜드에서 발생한 사고는 단 5건이며, 그중 3건이 사망 사고였다.
세인트 크루아 인근에서 발생한 마지막 사고는 1972년으로, 당시 기술 다이버 로드니 템플과 브렛 길리엄이 두 마리의 океан 흰색지느러미 상어에게 공격을 받았다. 템플은 이 사고로 심각한 부상을 입고 안타깝게도 생존하지 못했으며, 그의 시신은 발견되지 않았다.
최근 사고에 대한 조사는 계속 진행 중이다. 현지 당국은 정보를 가진 사람은 누구나 긴급 서비스 또는 버진 아일랜드 경찰청 범죄 수사국에 연락할 것을 촉구하고 있다.
