14년 동안 지역사회 네트워크를 구축해 온 콘월 기반의 비영리 단체 '선샤인 앤 샤워스(SAS)'가 올봄 스쿠버 다이빙 프로그램을 통해 새로운 활동을 전개한다. 이 프로그램은 소속감을 느끼지 못하거나 다이빙 파트너를 찾기 어려운 다이버들을 하나로 모으는 것을 목표로 한다.
2012년에 설립된 SAS는 장기적인 건강 문제를 겪는 사람들을 포함해 사회적 고립을 겪는 이들을 지원해 왔다. 이들은 동료 중심의 소그룹 활동과 체계적인 프로그램을 통해 서로 지지하고 우정을 쌓으며 자신감을 회복할 수 있는 '안전한 공간'을 제공해 왔다.
이번에 신설된 '콘월 커뮤니티 스쿠버 동료 지원 그룹'은 콘월 남부를 거점으로 삼고 해안 다이빙 활동에 집중할 계획이다. 초기 다이빙 세션은 메바기시 인근의 포트멜론에서 주로 진행되며, 수영장 교육은 세인트 오스텔의 폴키스 레저 센터에서 이루어진다.
SAS의 설립 멤버이자 다이빙 보조 강사인 클레어 존스는 "새로 자격을 취득한 다이버들이 열정적으로 오픈 워터 과정을 마친 뒤에도 정기적인 버디 네트워크나 평일 다이빙 옵션을 찾지 못하는 경우가 많다"고 지적했다. 날씨가 좋을 때 바로 다이빙에 나설 수 있는 해안가 거주자들에게 평일 다이빙은 매우 중요하지만, 지속성이 없으면 자신감이 떨어지고 장비도 방치되기 쉽다는 것이 그의 설명이다. 새로운 그룹은 훈련된 안전 관리자와 의료 지원 다이버를 배치하여 다이버들이 함께 다이빙 포인트를 탐험하며 서로 교류할 수 있는 공간이 될 전망이다.
다만, SAS는 전문 교육 기관이 아니므로 다이빙 자격 취득은 기존 지역 다이빙 센터를 통해 이루어져야 한다. 존스는 "우리 그룹은 지역 다이빙 훈련 생태계와 경쟁하는 것이 아니라, 이를 보완하는 역할을 할 것"이라고 강조했다. 현재 SAS는 콘월 의회의 성장 역량 기금을 통해 다이빙 장비를 제공할 예정이며, 추가적인 보조금을 통해 멤버들에게 교육 지원 및 지속적인 개발 기회를 제공하려 노력하고 있다.
한편, 일각에서는 SAS와 기존 다이빙 업체인 '뷰포인트' 사이의 갈등 및 운영 방식을 둘러싼 비판과 반박이 제기되기도 했다. 일련의 논란 속에서도 SAS 측은 커뮤니티의 포용성과 상호 지지를 강조하며 지속적인 운영 의지를 밝히고 있다. 32년 경력의 베테랑 다이버인 스티브는 1996년부터 다이버 잡지 편집장을 맡아 전문적인 시각을 공유하고 있다.
