구조대가 라오스 중부 침수 동굴에 갇힌 마을 주민 7명을 구조하기 위해 총력을 기울이는 가운데, 2018년 탐 루앙 동굴 구조 작전에 참여했던 전문 동굴 다이버들이 더욱 어려워지는 구조 활동을 지원하고 있다.
지난 5월 20일, 8명으로 구성된 한 무리가 싸이솜분 주 롱창 지역의 폐광 동굴에 들어갔다. 이들은 금을 찾거나 야생 동물을 사냥하려 했던 것으로 알려졌으나, 갑작스러운 폭우로 인해 입구가 막히면서 동굴에 갇히게 되었다.
일행 중 한 명은 동굴이 완전히 침수되기 전에 탈출하여 지역 당국에 알렸다. 구조대는 동굴 안으로 약 100미터까지 진입한 것으로 추정되지만, 갇힌 사람들은 현재 접근 가능한 지점에서 약 30미터 더 안쪽에 있는 것으로 알려졌다.
당국은 동굴 내부에 생존 가능한 공기 주머니가 남아있을 수 있으며, 마을 주민들이 침수된 물 위쪽의 공간에 대피해 있을 가능성에 대해 조심스럽게 낙관하고 있다. 펌프가 동원되었으나 계속되는 비로 인해 구조 작업에 어려움을 겪고 있다.
태국 메타 탐 구조 단체의 작전 책임자인 켕카드 봉카웡은 동굴 시스템에 대한 공식 지도가 없지만, 내부 공간이 구조팀에게 가장 큰 어려움을 준다고 밝혔다. 봉카웡은 "경로는 복잡하지 않지만 문제는 공간"이라며 "틈새가 매우 낮아 기어서 통과해야 하며, 45도 각도로 기울여야 한다"고 말했다. 또한 "너무 좁아서 기어서 기울여야 통과할 수 있고, 바위도 매우 날카롭다"고 덧붙였다.
태국 구조팀이 공개한 영상에는 다이버와 자원봉사자들이 진흙탕의 부분적으로 침수된 터널을 천천히 이동하는 모습이 담겨 있으며, 계속되는 비에 대처하고 동굴 내부의 수위를 낮추기 위해 펌프가 가동되고 있다.
현재까지 핀란드 출신의 기술 다이버 미코 파시와 태국 동굴 다이빙 강사 노라세드 '벤' 팔라싱을 포함한 7명의 다이버가 구조 활동에 참여했다. 이들은 태국 치앙라이의 탐 루앙 동굴 시스템에 코치와 함께 갇힌 12명의 '무 빠' 유소년 축구팀 선수들을 수색하기 위해 파견된 국제 동굴 다이빙 팀의 일원이었다. 당시 가장 복잡한 동굴 다이빙 작전 중 하나로 평가받는 구조 작전을 통해 19일 동안 공기 주머니에서 생존한 13명 모두가 구조되었다.
이번 라오스 사고는 탐 루앙 동굴 사건과 비교되기도 하지만, 이번에는 갇힌 사람들이 어린이가 아닌 성인이라는 점과 물류적인 고려 사항이 다소 다르다. 동굴의 외진 산악 지역이라는 지리적 특성으로 인해 구조대원과 장비 수송에 어려움이 있으며, 일부 인력은 작전 지역을 오가는 것이 육체적으로 힘들고 시간이 오래 걸려 동굴 입구 근처에 머물고 있다.
태국 구조대 페이스북 페이지의 최근 업데이트에 따르면, 파시와 팔라싱은 탐사를 위한 다이빙을 실시했으며, 동굴이 매우 좁아 완전히 엎드려 기어가야 한다고 보고했다. 보고서에는 "두 사람 모두 다이빙이 가능한 지점에 도달하여 다이빙을 시도했다"며 "매우 좁은 지점으로 가서 모래와 돌을 헤치고 작은 구멍으로 발부터 집어넣었다"고 기록되어 있다. 또한 "광산 바닥은 5미터 깊이지만 내부에 충분한 호흡 공기가 없어 철수했다. 입구 지점이 광산에서 가장 좁은 지점이다. 그곳을 통과할 수 있다면 [그 너머에] 빈 공간이 있겠지만, [어려운 기상 조건으로 인해] 다시 나와 재계획을 세우고 있다"고 덧붙였다.
