2026년 5월 15일, 몰디브 바부 아톨의 한 동굴에서 이탈리아 스쿠버 다이버 5명이 사망하는 사고가 발생해 스쿠버 다이빙 업계에 충격을 주고 있다.
이탈리아 외무부에 따르면, 이들은 수도 말레에서 남쪽으로 약 100km 떨어진 알리마타 섬 근처, 수심 50m 지점에서 동굴 탐험을 시도하던 중 변을 당한 것으로 알려졌다.
사망자 중 4명은 제노바 대학교 소속으로, 생태학 교수인 모니카 몬테팔코네와 그녀의 딸 조르지아 소마칼을 포함하고 있다. 나머지 팀원으로는 연구원 뮤리엘 오데니노와 해양 생물 졸업생 페데리코 괄티에리가 확인되었으며, 다섯 번째 다이버는 다이브 강사이자 보트 운영 관리자인 지안루카 베네데티로 추정된다.
몬테팔코네 교수는 이탈리아 해양 서식지에 대한 해수 온난화의 영향을 감시하는 '마레 칼도' 프로젝트의 과학 책임자로서 이탈리아 언론에서 '텔레비전에서 친숙한 얼굴'로 묘사되고 있다.
그녀는 몰디브 암초에 대한 연구 활동의 코디네이터이기도 하지만, 이번 동굴 탐사는 공식적인 대학 연구 프로젝트와는 관련이 없는 것으로 보인다.
사고 당시 이들은 고급 리브어보드(Liveaboard, 숙박이 가능한 배)인 듀크 오브 요크호를 이용해 다이빙을 하고 있었다. 현지 보도에 따르면 이들은 목요일 아침에 입수했지만, 수면으로 복귀하지 않아 실종 신고가 접수됐다.
몰디브 국가방위군(MNDF) 대변인은 몰디브 해안 경비대의 해상 조정 센터에 오후 1시 45분에 조난 신고가 접수되었다고 밝혔다.
MNDF는 이후 시신 1구를 약 60m 깊이의 동굴 시스템 내부에서 수습했으며, 나머지 4명의 다이버도 같은 지역에 있는 것으로 추정했다.
MNDF 대변인은 "바부 아톨에서 다이빙을 했던 다이버 5명 중 1명의 시신이 오후 6시 13분에 발견됐다"며 "시신은 동굴 안에서 발견됐으며, 나머지 4명의 다이버도 약 60m 깊이까지 뻗어있는 같은 동굴에 있는 것으로 추정된다"고 말했다.
경찰은 당시 해당 지역의 기상 상태가 좋지 않아 선박과 어민들에게 황색 경보가 발령되어 수색 및 구조 노력을 저해했다고 밝혔다.
알리마타 섬은 '채널 다이빙'으로 유명한 인기 다이빙 장소로, 인접한 섬들 사이로 흐르는 강한 조류로 인해 영양이 풍부한 물에서 흑기흉상어와 대형 원양 어류가 무리를 지어 먹이를 찾는 데 완벽한 환경을 제공한다.
섬 주변의 동굴은 내륙의 카르스트 지형 터널이나 동굴 다이버들에게 인기 있는 세노테와 같은 구조가 아니라, 산호초를 통과하는 일련의 광범위한 돌출부, 수영 통로, 복잡한 터널로 이루어져 있어 강한 해류에 직면했을 때 위험해질 수 있다.
본 기사 발행 시점(5월 15일 금요일 오전 11시)까지 정확한 사망 원인에 대한 정보는 제공되지 않았지만, 일부 언론에서는 산소 중독 및 가스 혼합 문제에 대한 언급이 있었다.
그러나 이는 전적으로 추측에 불과하며, 이탈리아 언론에서 '전문가들이 제시한 여러 가설' 중 하나로 나열한 기사의 결과일 가능성이 있다.
몰디브 경찰은 이미 이번 사건에 대한 조사를 시작했으며, 일부에서는 이번 사고를 '몰디브 다이빙 역사상 최악의 단일 다이빙 사고'로 묘사하고 있다.
제노바 대학교 대변인은 소셜 미디어에 게시된 성명에서 '모니카 몬테팔코네 교수, 그녀의 딸 조르지아 소마칼, 뮤리엘 오데니노 박사, 페데리코 괄티에리 박사의 비극적인 죽음에 깊은 애도를 표한다'고 밝혔다.
