라오스 중부 침수 동굴에 갇혔던 마을 주민 7명 중 5명이 1주일 이상 지하에 갇힌 끝에 생존한 채 발견되었다.
8명으로 구성된 마을 주민들은 지난 5월 20일 사이솜분 주 롱창 지역의 한 동굴에 금과 야생동물을 찾기 위해 들어갔던 것으로 알려졌다.
심한 몬순성 강우로 인해 갑작스러운 홍수와 산사태가 발생하여 동굴 입구를 막았으며, 마을 주민 중 한 명은 탈출하여 경보를 울릴 수 있었다.
라오스와 태국 구조 인력 및 다이버로 구성된 합동팀이 수색 및 구조 작업에 투입되었지만, 동굴의 외딴 위치, 험난한 지형, 계속되는 비로 인해 어려움을 겪고 있다.
이번 주 초, 핀란드 동굴 전문가 미코 파시와 태국 동굴 다이빙 강사 나라세드 '벤' 팔라싱이 구조 임무를 지원하기 위해 현장에 투입되었다.
두 사람 모두 2018년 태국 탐루앙 동굴 구조 작전의 베테랑으로, 당시 12명의 유소년 축구 선수와 코치는 치앙라이 인근의 침수된 동굴 시스템에서 19일 동안 갇힌 채 있다가 에어 포켓에서 구조되었다.
5월 27일, 구조 다이버들은 동굴 안쪽 약 300m 지점의 암석 선반에 웅크리고 있던 5명의 남성을 발견했다. 이들은 안전하고 건강하며 기분이 좋은 것으로 전해졌다.
태국 자원봉사 구조 단체인 메타 탐의 작전 책임자인 켕카드 봉카웡은 기자들에게 5명의 남성이 현지 시간으로 오후 4시 30분(GMT 9시 30분)에 발견되었으며, 나머지 2명에 대한 수색이 계속되고 있다고 말했다.
라오스 구조 단체는 "생존자 5명을 발견했으며 모두 안전하다. 아직 찾고 있는 2명이 있다"고 덧붙였다.
파시는 남성들이 발견된 후 "5명의 생존자들이 여전히 마지막 방에 있기 때문에 이것은 잠시 동안의 안도일 뿐"이라며 "모두 건강하고 기분이 좋지만, 구조는 아직 남아 있으며 쉽지 않을 것"이라고 말했다.
파시는 구조대가 직면한 어려운 상황을 설명하면서 "오늘이 7일째이고 진입로가 어려움으로 가득 차 있기 때문에 시간과의 싸움"이라며 "수백 미터의 지속적인 제약, 홍수, 붕괴 위험, 오염된 공기 질의 높은 위험을 헤쳐나가야 한다"고 덧붙였다.
파시는 "지붕을 계속 만지고 있고 손으로 팠기 때문에 붕괴 위험이 높다"며 "어디에도 지지대가 없다"고 말했다.
그는 "만약 시체가 있다면, 앞에 있는 누군가가 당신을 가로막고 꼼짝도 할 수 없다. 그리고 다음 방에 도달할 때까지는 돌아서는 방법이 없는데, 그 거리가 100m 앞일 수도 있다"고 말했다.
나라세드 '벤' 팔라싱은 생존자들과의 감격적인 첫 만남에 대해 "그들은 울고 있었고, 내가 거기에 있는 것을 정말 기뻐하며 소리치고 내 손을 잡았다. 그들은 모든 것을, 아주 감정적으로 했고, 그래서 나는 그들을 진정시키려고 노력했다"고 말했다.
구조대는 현재 나머지 마을 주민 2명을 계속 수색하면서 발견된 생존자 5명에게 음식, 물, 의료 지원을 제공하는 데 집중하고 있다.
좁은 통로, 계속되는 비, 동굴 시스템의 기술적인 어려움으로 인해 구조 작업은 매우 복잡할 것으로 예상된다.
