오랫동안 다이버들은 수중 환경이 건강할수록 최고의 다이빙 사이트가 된다고 입을 모아 왔다. 최근 이러한 경험적 사실을 뒷받침하는 과학적 연구 결과가 잇따라 발표되고 있다.
UC 샌디에이고 스크립스 해양학 연구소(Scripps Institution of Oceanography)의 새로운 보고서에 따르면, 체계적으로 관리되는 해양 보호구역은 향후 10년 이내에 다이빙 관광 수익을 3배 이상 끌어올릴 수 있는 잠재력을 지닌 것으로 밝혀졌다. 이번 연구는 다이버들이 현장에서 체감하는 생태적 실태를 정부와 관광 당국이 주목하는 경제적 성과와 연결했다. 해양 생태계를 효과적으로 보호하여 어류 개체 수를 회복시키면 다이빙 명소로서의 매력이 높아지고, 이는 곧 다이버 유입 증가와 서비스 가격 상승으로 이어진다. 즉, 건강한 바다가 다이빙 산업의 경제적 토대를 강화하는 셈이다.
학술지 '사이언티픽 리포트(Scientific Reports)'에 발표된 글로벌 연구는 전 세계 수만 개의 다이빙 사이트를 분석했다. 연간 약 3,300만 회의 다이빙이 이루어지며, 그중 약 70%가 해양 보호구역 내에서 진행되는 것으로 추산됐다. 그러나 이러한 보호구역 의존도에도 불구하고, 현재 어업 등 환경 파괴 행위로부터 완전히 보호받는 다이빙 사이트는 전체의 약 15%에 불과하다.
연구 모델링에 따르면, 기존 다이빙 사이트에 강력한 보호 조치를 적용할 경우 어류 생체량(biomass)이 급격히 증가하며, 이를 통해 수십억 달러 규모의 추가 관광 수익을 창출할 수 있다. 다이버들은 생동감 넘치는 산호초와 풍부한 해양 생물을 경험하기 위해 기꺼이 더 많은 비용을 지불할 의향이 있는 것으로 나타났다. 이러한 보호 조치는 관리 비용을 충당하는 동시에 지역 경제에 새로운 활력을 불어넣을 것으로 기대된다.
스쿠버 다이빙은 생태계 건강에 직접적으로 의존하는 몇 안 되는 관광 산업 중 하나다. 수면 위에서 이루어지는 다른 해양 활동과 달리 다이버들은 수중에서 많은 시간을 보내며 해양 생물의 변화를 즉각적으로 감지한다. 이로 인해 다이빙 커뮤니티는 환경 변화에 민감하게 반응하며, 해양 보존의 강력한 우군 역할을 수행하고 있다. 제임스 쿡 대학교(James Cook University)의 연구 역시 다이빙 사이트 보호가 어류 자원 회복, 생물 다양성 개선, 지역 사회의 새로운 소득원 창출이라는 다각적인 이점을 제공한다고 강조한다.
세계 주요 다이빙 명소가 위치한 열대 지역 국가들에게 이번 연구 결과는 상당한 경제적 기회로 작용할 전망이다. 다이빙 업체, 리브어보드 운영사, 관광 당국은 해양 생태계 보호가 단순한 환경적 목표를 넘어 지속 가능한 경영 전략임을 인식해야 한다. 실제로 어업 압력이 낮거나 금지된 지역일수록 대형 어류가 많고 생태계가 건강하다는 평판을 얻어, 먼 거리에서도 프리미엄 비용을 지불하고 찾아오는 다이버들을 유인하고 있다. 결국 건강한 바다는 해양 생물뿐만 아니라 다이빙 산업의 미래를 보장하는 핵심 자산이다.
