베릭셔 해양 보호 구역은 아이마우스와 세인트 앱스 주변의 아름다운 해안선 8km를 아우르고 있다. 다수의 뛰어난 다이빙 장소가 있지만, '아네모네 걸리'는 필자가 꼽는 최고의 다이빙 포인트다. 잔잔하고 맑은 아침, 그림처럼 아름다운 세인트 앱스 어촌 마을에서 출발하면 수중과 수면 위에서 마주할 수 있는 다양한 자연의 경이로움에 감탄하게 된다.
다이빙 포인트로 향하는 보트는 가파른 해안 절벽을 지나간다. 봄과 초여름에는 바닷새 군락의 소리가 가득하지만, 9월에 진행된 이 특별한 다이빙에서는 수많은 물범을 볼 수 있었고, 상징적인 세인트 앱스 헤드 등대까지 돌고래 떼가 동행했다.
그날 바다는 보기 드물게 아름다운 짙푸른 색을 띠고 있었다. 잔잔한 바다 아래, 절벽 그림자 속으로 하강하자 눈앞에 놀라운 해저 생태계가 펼쳐졌다. 곳곳에 불가사리가 흩어져 있었고, 게와 바닷가재, 쏨뱅이, 납작한 물고기, 놀래기, 해파리 등이 풍부했다. 은빛 전갱이 떼가 머리 위로 스쳐 지나갔고, 놀랍게도 대구 한 마리가 헤엄쳐 와 필자 아래의 커다란 틈새로 사라졌다. 시선을 어디에 둬야 할지 모를 정도였다.
이곳이 보호 구역임을 바로 알 수 있었다. 이름에서 알 수 있듯이, 우리는 말미잘과 데드 맨즈 핑거로 가득한 일련의 협곡을 마주했다. 협곡들은 서로 평행하게 뻗어 있는 듯했고, 한 협곡을 따라 더 깊은 물속으로 헤엄쳐 내려간 후 다른 협곡으로 건너가 더 얕은 수심으로 올라올 수 있었다. 자세히 들여다보면 다양한 종류의 갯민숭달팽이와 작은 새우, 그리고 저마다의 삶을 살아가는 작은 생물들을 볼 수 있는데, 그 모습은 정말이지 경이롭다.
마지막 협곡을 헤엄쳐 나갈 때, 시야 구석에서 아름다운 늑대 물고기의 회색 머리가 암초의 작은 틈새에서 빼꼼히 튀어나온 것을 발견했다. 한 마리가 아니라 두 마리가 집에서 쉬고 있었고, 우리는 다이빙의 마지막 순간을 그들과 함께 보내며 즐거움을 만끽했다.
자연과 아름다운 풍경을 사랑하는 사람이라면 베릭셔 해양 보호 구역을 언제 방문하든 잊지 못할 경험을 할 수 있을 것이다. 이러한 해양 보호 구역이 더 많아지기를 바랄 뿐이다.
